潮汕先民(或称土著)，是百越人，主要是闽越族人，稍后还有南越族人以及百越的遗裔俚、僚、疍、畲等。他们的生活和生产方式异于黄河流域以栽种粟黍为主的中原文化，善于种植水稻或从事渔猎捕捞。由于远处东南海隅，即使至秦汉之际已有郡县建制，但仍长期处于自治或半自治状态，为中央宗主国所难控制的边郡之地，同汉民族相比，呈现出一种原始落后的文化形态，所以被汉人带来的中原文化所征服和同化。
潮州历史悠久，是国务院公布的第二批中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。潮州的先民属闽族和闽越族。潮汕为闽越地，自秦汉为了削弱闽越，将闽越拆分，潮州划给南越，北宋地理全书《舆地广记》则记载潮州为闽地。明代官方典籍《永乐大典·风俗形胜》：“潮州府隶于广，实闽越地，其语言嗜欲，与福建之下四府颇类，广、惠、梅、循操土音以与语，则大半不能译，惟惠之海丰与潮为近，语音不殊，至潮、梅之间，其声习俗又与梅阳之人等”。
战国中后期，楚灭越后，越族大规模南迁，给以凤凰山为策源的盘瓠蛮输入了新鲜的血液，开启潮汕和闽南的百越时代。楚灭越后，越王子孙离散，一部分迁入灵江、瓯江流域及福建北部武夷山一带，建立瓯越国；另一部分迁至九龙江和粤东一带，和当地的闽人和畲蛮融合，建立闽越国，形成闽越族。其时越王勾践的后裔子孙无诸，自立为王，势力扩张至粤东境内。在周时曾是周公旦四十一代孙龙期辖下的凤凰山盘瓠蛮，也成为闽越王无诸辖下的臣民了。自此，以“脚小趾甲分两边”为生理特征的“六甲番”人，又输入了百越的血统，成为浮滨文化早期的创造者。以无诸为首领的越王勾践子孙，进入潮汕大地之后，又和一万年前落足海丰县的古越人后裔结合起来，共同发展海丰县的青铜器文化，使当年的潮汕大地处处呈现“越人好勇”的风尚，今潮汕民间体育遗痕，如“叠罗汉”、“托手尾”、“拉笃”、“据脐”、“踢虎狮”、“叛剑”等，便是这一风尚的延续，有的项目还一直流传。
潮汕操闽南语的福老民系，大多数自称始祖宗族从莆田迁来，如同珠江三角洲操粤语的民系自言从南雄珠玑巷迁来。这种文化符号的产生，和宗族定居的历史和户籍登记有关，它在意义上有两个方面特别重要：一是否定先世的土著身份，二是证明自己的户籍有来历。
在这段时间里，按珠江三角洲的情况，有许多土著居民被登记进户籍中，成为明王朝的编户齐民。要直接在族谱里找到明初韩江三角洲土著编入户籍的记载相当困难，但另外一些记载却使我们有理由相信，珠江三角洲发生的这一历史过程，也可能曾经在韩江三角洲发生过。