清晨，潜行者起身告别妻子，离开自己的家与两个人汇合。他们悄无声息地穿梭在各种恐怖复杂的地形之中。原来在二十年前，一颗郧星坠落到地球上的一个俄罗斯小镇，大批人罹难。村民从这奇异地区（被称为The Zone）出走并消失了。传说那里有个叫The Room的内室，可满足人们最深层的意愿。军队上害怕这个神秘莫测的屋子可能带来的后果，就立即用铁丝网围起那块区域，并派全副武装的军队巡逻。然而，绝望和苦楚还是不断驱使人们叛逆冒险进入。有一个事业有成的作家，和一个科学家。一个或许为了寻求灵感和冒险刺激，一个为了探明真相，雇佣了那个潜行高手，带领他们穿越The Zone。潜行者曾受训于一个叫Porcupine的著名潜行者。而Porcupine，曾和他的兄弟进入过The Zone，腰缠万贯地孤身一人回来，并在一星期后自杀。不久有证据表明，他们最大的障碍并不是到达The Zone，而是他们最深层意愿的不确定。当他们到达The Room门口后，他们对于被允诺祈求的梦想成真的恐惧，导致了深刻的启示和自我发现。
1957年，在苏联车里亚宾斯克附近的一个名叫
玛雅卡的工厂，发生了一场核灾难，政府从未对外宣布过此事件。方圆几百里的土地都被放射物污染了。俄罗斯官方直到1992年才承认了这起事故以及该区确实存在。这场灾难成为导演塔科夫斯基运用到电影《潜行者》创作中的素材，除此之外，该片的灵感来源还有一个短篇小说《The Roadside Picnic》（《路旁的野餐》）。
安德烈·塔科夫斯基的前一部作品《镜子》因“看不懂”而饱受争议，以至于《潜行者》在众多剧本被拒后的三年才得以拍摄。该片出自《索拉瑞斯》的制作班子，电影最初的胶片在送到洗印厂，进行一些修正的时候，被破坏了。影片不得不根据剧本重新拍摄，同时更换了一名新的摄影师。
《潜行者》不仅完全割舍了奇幻、情节性和冒险趣味，更是放缓了剪辑频率。开启了塔式创作的简约路线，并遵循时间、场景和行为的三一律原则。在该片荒寂的末世景观，观众能察觉多位大师的身影：维果的日常诗意、布莱松的苦行、帕拉杰诺夫的神秘、伯格曼的镜像、安东尼奥尼的游荡，更会着迷于塔氏影像的独具魅力。
在《潜行者》中，塔氏关于过去和现在、想象和现实的平行结构已经无须存在，“死寂”的氛围找到了一个最适合托起的场域——禁“区”。导演赋予“区”全新的镜像价值，以令“死寂”时刻得到无限包容，并凝聚时间的所有刻段。“死寂”在《潜行者》中是一片非地。它既在现实之内，又超越现实、跨越现实，任由潜行者为它建立规则。它被隔绝在现实社会之外，潜行者定义它是非逻辑、可感知、容纳道德的，是恶念者的绞肉机，只有好人才可以抵达它的核心——神秘房间，并在祈求中获得幸福和心灵救赎。这个极富镜像色彩的禁“区”与其说引向未来，莫若说指向对人心过去全部时刻的审判。潜行者和他创造的“区”，才是导演真正要传达的主题：道德拯救（人民日报评）。