这个名称来源于蒸汽机明轮船时期，那时，操纵部位设在左右舷明轮护罩间的过桥上，因此出现了“舰桥”的称呼。后来虽然螺旋桨取代了明轮，“舰桥”也不再是“桥”了，但“舰桥”的名称被继续沿用至今。舰桥按照位置来分，对大、中型舰船有前舰桥和后舰桥之分；前舰桥在桥楼顶部的前端，是主要操纵指挥部位；后舰桥通常在后甲板室顶部，是预备指挥部位。小型舰艇上的桥楼即为舰桥。航空母舰或登陆舰一般只有一个舰桥。潜艇的舰桥在耐压指挥室围壳顶部，是潜艇在水面航行时的露天指挥所。
若把军舰比喻成一个人的话，那么机舱就是军舰的
心脏，管系则是血管和神经系统，而舰桥则是军舰的神经中枢——大脑。舰桥不仅有大脑，而且还有眼、耳、口，代表了一艘军舰的整体风貌。舰桥的功能是随着军舰的漫长发展历程而逐渐形成的，既是
海军战术和舰船技术发展的写照，同时也保留了昔日的传统风采。
舰桥一般位于军舰前桅的正前方，而航母和直通甲板的两栖登陆舰的舰岛则布置在舰船的右舷位置。舰桥是一艘军舰的神经中枢，舰桥的内部区域主要集中了操舵、作战情报中心、电讯、机要、无线电室、航海导航室以及各种情报室、舰长室等组成。另外，在一些大型军舰上，也有把武器操控室，甚至军官住舱设置在舰桥中的。通常整个舰桥是一个密闭的结构，考虑到三防的需要，所有门、窗、通风道，甚至传话筒都可以做到密封与舰外隔绝。舰桥的结构材料以钢质为主，为保持军舰的重心也有许多舰桥采用了铝合金结构。舰桥与桅杆关系非常密切，桅杆总是位于舰桥的后部或其顶部，有些不易安装在桅杆的大型雷达或者火控雷达也可以安装在舰桥的前后平台上面。