潜热，相变潜热的简称，指单位质量的物质在等温等压情况下，从一个相变化到另一个相吸收或放出的热量。这是物体在固、液、气三相之间以及不同的固相之间相互转变时具有的特点之一。固、液之间的潜热称为熔解热（或凝固热），液、气之间的称为汽化热（或凝结热），而固、气之间的称为升华热（或凝华热）。
冷负荷的定义是维持室内空气热湿参数在一定要求范围内时，在单位时间内需要从室内除去的热量，包括
显热量和
潜热量两部分。
正确计算房间潜热负荷对于确定冷却盘管的进风状态，判断在散流器与风管上潜在凝结的可能性是至关重要的。冷风分布系统一般保持房间相对湿度在35%～45%之间，而常规设计一般给出50%到60%的相对湿度。在较低的房间湿度下，湿空气渗透能造成较大的潜热负荷，因而对于常规设计所总结的标准经验计算方法，可能就不适用了。
房间中的主要潜热来源包括了人员、产湿设备和室外空气渗透。房间里的潜热负荷来源，对于冷风分布系统与常规系统来说是相同的，因为得湿不会随房间里的相对湿度变化有显著变化。
然而，由于渗透而引起的潜热负荷确实与房间湿度有关。渗透的潜热负荷与室外空气和房间空气含湿量之差成正比。对于相对湿度40%的房间，其室内外空气含湿量之差比相对湿度50%房间高。冷风分布系统设计师们应该考虑由此所增加的潜热负荷。
对于采用冷风分布的建筑物来说，通过良好的施工安装把渗透降到最小是特别重要的。设计冷风分布系统的工程师们应该向业主与建筑师强调气密性结构和保持连续不断的挡风层(air barriers)与隔汽层(Vapor retarders)的重要。
许多设计师相信房间保持正压将防止渗透的设想。然而，房间压力的可靠控制是难于达到的。房间加压控制取决于风速与风向，取决于室外与室内
压力传感器的位置，还取决于送风量与回风量的准确控制。维持房间正压的最常用的策略，不是在所有条件下的所有分区中在上述方面都能做到的。
在空调机组不运行的建筑物非使用期间，由于渗透而造成的得湿也可能使房间显著增加潜热负荷。潮湿的渗透风所带的水汽将会被房间里的吸湿材料所吸收，经过一个夜晚，房间湿度就升高了。在建筑物使用期间，当房间湿度降低时，水汽就释放出来，形成了潜热负荷。