潜流(Underflow)就是潜水水流，或叫浅层地下水水流，也叫
地下径流。
通常把埋藏在地面以下第一个不透水层上面的含水层，并且有自由水面的地下水叫潜水，它在重力作用下，沿着它的水力坡降自高处向低处作水平方向流动，这种能流动的
地下水叫潜流。 起始于海滩、自海岸沿海底向海中比较缓慢的匀速运动的海流。尽管潜流这个术语被普遍用来表述离岸流（Rip Current），但二者是不同的，离岸流非常强大，而且二者起始的地方也是不同的。潜流是由海浪或向岸吹去的风把海水推到海滩上后，海水在重力作用下回流而形成的。
海洋表层，沟壑纵横，大大小小的各种海流，东西南北川流不息。海洋深处，是不是一个海水纹丝不动、一片宁静的“世外桃源”呢？不是的，那里的海水也不安分守已，无时无刻不在流动。底层流、深层流、中层流……流向不尽一致，流速也不相同。其中位于表层流之下，流向、流速与表层流不同的海流，被海洋学家特称为潜流，以赤道潜流最为著名。潜流是海洋中的暗河。
潜流从发现到被正式确认，相距半个多世纪之久。早在1886年，欧洲一位科学家，为铺设海底电缆在大西洋几内亚湾勘探时，便发现表层海水下面存在着自西向东的潜流。几十年过去了，这件事始终躲在被科学家们遗忘的角落里，未曾引起人们的注意。直到1952年，美国海洋学家克伦威尔等在太平洋东部进行海洋调查时，再次发现赤道潜流的存在，科学家们才如梦方醒。1961年，前苏联“罗蒙诺索夫”号海洋调查船在大西洋考察时，证实大西洋赤道地区也存在着潜流；随后又发现印度洋中也同样存在这种潜流。
赤道潜流处在赤道流下部、中层海水上部，温度变化急剧的层次中，与表层南北赤道流流向相反，自大洋西部流向东部，流速比表层流大，流幅比表层流窄。赤道潜流是由于
东北信风和东南信风输送的海水在大洋古岸堆积，导致海面由西向东下倾，因此产生回流而形成的。
太平洋赤道潜流，又称克伦威尔海流，位于赤道两旁南、北纬2度之间，海面以下100～300米深的水层中，厚度约为200米，宽度300千米左右，从亚洲东部菲律宾外海向东，流到美洲西部加拉帕戈斯岛附近，流长1。4万千米。海流的核心位置自西向东逐渐上升，在东部没有风的时候有时可达到海面。最大流速100～200厘米/秒。
近十几年又发现，在太平洋赤道潜流两侧，南、北纬5度处，还分别存在着一支潜流，位于200～300米水深处。这两支潜流的性质，既不同于表层海流，又与赤道潜流有所区别。它们愈向西，愈靠近赤道，深度也变得愈浅，在太平洋中部与赤道潜流合为一处。
在南、北纬7度之间的大西洋赤道及其附近海域的表层流下部，有一个强大的次表层逆流系统，由3支海流组成。南支为南赤道次表层逆流，北支为北赤道次表层逆流，中间最强大的一支就是大西洋赤道潜流，亦称罗蒙诺索夫海流。
印度洋赤道潜流只在冬半年的东北季风期间出现，夏半年的西南季风期间不明显。潜流中心在海面以下40～300米水层。流速一般为50～60厘米/秒；最大80厘米/秒，出现在100水深水层。