一般疾病在其发展过程中，具有一定的阶段性，通常可分以下四个基本阶段。

隐蔽期是指从致病刺激物侵入机体或者对机体发生作用起，到机体出现反应或开始呈现该疾病对应的相关症状时止。在传染病通常称这一阶段为“潜伏期”，各种传染病的潜伏期长短不一。例如，猪瘟是5—8天，猪丹毒平均为3—5天，炭疽是1—5天，破伤风7—15天。但有些疾病，如强烈的机械创伤或电击等，几乎没有潜伏期。在这一阶段中，机体动员保护性装置的作用和致病因素进行斗争，若保护性作用充分时，其后即不致表现出疾病的症状，而且不发病。

从疾病出现最初症状到主要症状出现前为止称为前驱期或先兆期，在这一阶段中，机体的机能活动和反应性均有所改变，一般出现一些非特异性的症状，此称为前驱症状，如精神沉郁、食欲减退或废绝，心脏活动及呼吸机能发生改变、体温升高，负役和生产能力降低等。

在前驱期中，很多疾病虽然不易看到特征性或典型的症状。但这一时期的长短和呈现出的机能变化的某些特点，对于进一步确定机能反应性和病原体的致病力是有帮助的。

这是指紧接前驱期之后，疾病的主要症状或典型症状充分表现出来，由于疾病不同，所表现的特征和持续的时间也有所不同。

在显明期中，不但患病动物抵抗疾病的生理性措施或保护性适应有了进一步发展，同时由于致病因素所引起的疾病的损伤也表现得很明显，因此，详细研究这一阶段中病体内机能与代谢的改变和病理形态的变化，对于合理治疗有着极其重要的意义。

流行性感冒时可以并发肺炎，肺炎就是流感的“合并症”。因为流行性感冒并不一定会引起肺炎的发生，同时肺炎和流行性感冒的原因也不尽相同。

隐蔽期的长短与人体感染病原体的数量、毒力、病原体种类、毒素产生和播散所需要的时间、人体免疫力等诸多因素有关。病原体的数量多、毒力强、潜伏期就短。不同的传染病的潜伏期也不相同。潜伏期都有最短、最长的时间范围，这是传染病预防检疫的重要依据。

从肝炎病毒入侵人体后，直到临床最初症状出现以前，这一段时间称为潜伏期。潜伏期随病原体的种类、数量、毒性、人体免疫状态不同而长短不一。

甲型病毒性肝炎的潜伏期通常为15～45天；乙型病毒性肝炎的潜伏期通常为6周至6个月，一般为3个月左右；丙型病毒性肝炎的潜伏期为5～12周，最长可达30周，最短为2周左右；丁型病毒性肝炎的确切潜伏期尚不明确(在医学研究中，有人曾将丁肝病毒阳性血液输给乙肝表面抗原携带者，14天后出现转氨酶增高和类似乙肝的临床表现确定为丁肝潜伏期)；戊型病毒性肝炎的潜伏期一般为40天左右，最长为60天，最短10天就可发病，比乙型和丙型肝炎的潜伏期稍短，但比甲型肝炎的潜伏期要长。

梅毒是螺旋体侵害入体细胞，潜伏期高达20年，此病菌可入血入脑，影响不能说不大；然而，现时人对梅毒没以前那么恐惧，原因是此病有药物可根治，才使大家有这样的错觉。虽然梅毒求医者较少，但不代表此性病的存在率的高低，因此病潜伏期较长，传染了此病也不可知，直至发展到生殖系统器官有损伤才求诊时，可能已是梅毒一期的后程。