潜伏学习又称隐匿学习，它是美国心理学家E.托尔曼符号学习理论中的一个重要概念。是指一种无明显的强化，其结果在一定时间后通过作业才显示出来的学习过程。潜伏学习在无奖赏时能够发生的，但在有需求时才表现出来。例如，在没有直接奖赏时，收集和储存信息，以备将来之需。
1930年,托尔曼和C.H.杭席克设计了一个实验,研究白鼠学习
迷津过程中食物（强化物）对学习的作用。他们选用 3组白鼠，甲组无食物奖赏，即目标间无食物；乙组有食物奖赏，甲乙均为控制组；丙组为实验组，延迟受奖，即前10天不给食物，从第11天起才能在目标间找到食物。实验组的目的在于比较乙组和丙组的成绩，从而探索动物开头几天不给食物而中途给以食物对成绩的影响。
结果（见图）：乙组较甲组更快地逐日减少错误，乙组与丙组比较，丙组从第11天开始给的食物，到第12天只喂过一次，可是乙、丙两组的错误次数几乎相似，以后丙组甚至优于乙组。托尔曼认为，丙组动物虽然开始时未受奖赏，但动物学会了迷津中的空间关系，形成一种认知地图，“知道”迷津中的每一部分都有一端不通，另一端则有一个通向别的部门的门。当丙组在第1天给以食物时,近因加强了白鼠对迷津情境的认识,所以迅速减少错误,甚至比乙组学习更好。所以，这种学习是潜伏的、隐匿的。
托尔曼根据实验认为，外在的强化并不是学习产生的必要因素，不强化也会出现学习。在这个实验中，动物在未获得强化前学习已经出现，只不过未表现出来，托尔曼称之为潜伏学习。潜伏学习的事实也证明学习并不是S-R之间的直接联结。未受奖励的学习期间，认知结构也发生了变化。
对此结果，托尔曼解释为，白鼠在走迷宫的时候根据对情景的感知，在头脑里有一种预期（或者假设）。动物的行为受其预期的指导，因此动物的行为是有目的的行为。在多次尝试中，有的预期被证实，有的未被证实。预期的证实是一种强化，这就是所谓的内在强化，即由学习活动本身所带来的强化。此后又有更多的人进行这方面的实验研究，引起了关于强化和接近原则在学习中的价值的讨论。潜伏学习似乎表明强化不一定是学习的必要条件。