潘金莲出身于一个裁缝之家，从小就死了父亲。家庭生活非常困难，做娘的把这个年仅九岁的女儿卖在王招宣的府里学习弹唱。不久王招宣死了，她被卖到张大户家，十八岁即被张大户收用。同时因主人婆的不容而遭到毒打。无奈之下，张大户只好将她嫁给武大。后来她同风流浮浪、语言甜净的西门庆邂逅，并投入了西门庆的怀抱。她一心扑在西门庆的身上，越发嫌恶武大。之后，潘金莲残忍地毒死武大，嫁给了西门庆。西门庆妻妾成群，潘金莲进门后，并没有她自己想象中那样的有地位，她只不过是西门庆家一件装饰豪华的摆设，是西门庆欲壑难填时寻求刺激的对象。美满姻缘的梦幻已成为泡影，妻妾争宠中，金莲变得凶残、泼悍，她想方设法害死了西门庆与
李瓶儿生的儿子“官哥儿”，家里许多人都领教了她的凶狠。西门庆死后，早已嫉恨她的吴月娘对她严加防范，发现她与陈敬济偷情，便就把她逐出了家门，潘金莲被逐出西门府后，王婆把她作为商品转卖，众多的主顾讨价还价，相互角逐，张二官想买，周守备想买，陈敬济想买，恰好此时，武松回来了，他决定趁此机会骗娶金莲，为哥哥报仇。最后潘金莲被武松杀死。
石麟：《金瓶梅》中的潘金莲，是一个产生于特定的社会环境中的特定的堕落女性的典型，是中国古典小说中最早出现的、塑造得最为成功的被社会扭曲了的女性形象的代表。这一人物，在中国古典小说的女性形象中所具有的独特的时代意义和突出的历史地位，是不可忽视的。