潘是形声字，々为形，番为声。“潘”的本义是“淅米汁”即淘米水，古人认为淘米水可以用于洗沐。《札记·内则》：“面垢，焊潘清酿。”郑玄注：“潘，米澜也。”陆德明《
释文》：“潘，淅米汁。”这句是说，父母脸上如有污垢，做儿女的要用温热的淘米水为他们洗干净。《左传·哀公十四年》：“陈氏方睦，使疾，而遗之潘沐，备酒肉焉。”杜预注：“潘，米汁可以沐头。”《新唐书·礼乐志十》还谈到授潘的具体仪式：“以盆盛潘及汁盘，升自西阶，授沐者，沐者执潘及盘人。”徐锴对“潘”的作用的说明，可以使读者对“潘”的本义“淘米水”留下更深更全面的印象。
“潘”最早见于
金文大篆。金文的字形仅作番。篆文从水，表示与水相关；番声，表示声音。隶变作，楷定作潘。在六书中属于形声。
《唐韵》普官切《
集韵》《韵会》《正韵》铺官切，音拌。《说文》淅米汁也。《
礼记·内则》面垢燂潘请靧。
（潘）淅米汁也。内则曰。其闲面垢。燂潘请靧。郑云。潘、米澜也。按澜者、灡之省。力旦反。从水。番声。暜官切。十四部。经典释文芳袁反。一曰潘水。在河南荧阳。荧各本作荥。误。今正。荧阳故城在今河南开封府荥泽县西南。水经注济水篇云。晋书地道志。济自大伾入河。与河水鬬。南泆为荧泽。尚书荧波旣潴。孔安国曰。荧泽、波水。已成遏潴。阚駰曰。泽名也。故吕忱曰播水在荧阳。谓是水也。昔大禹遏其淫水。而於荧阳下引河东南以通淮泗。按所引吕忱语、谓字林也。字林多本说文。且说文、字林之例。手部播字不应旁及水名。然则字林正作潘字。水在荧阳、与说文合。马、郑、王尚书皆作荧播。谓卽荧泽。许、吕则潘别为一水。与荧为二。伪孔传释荧为泽名。波为水名。正同也。郑注周礼荧雒波溠为四。云波读为播。引禹贡荧播旣都。则注书一之、注周礼亦二之矣。伪孔本作波。依周礼改尚书也。许作潘、谓潘其正字、播其假借字也。今潘水未闻。