考古实物说明其男子发型多梳发总结于顶，束以带；女子多垂髻于颈后。男女皆带耳饰、手镯，衣长至膝下，跣足，与
汉族颇有不同处。但其奴婢则辫发或披发，似多自邻地其他部族虏掠而来。滇池地区土地肥沃，气候温和，居民主要以农业生产为主，亦饲养牲畜，兼营渔猎。滇人当时似仍在锄耕阶段，大量出土生产工具中未见犁铧。牛被视为财富，不用于农耕。手工业相当发达，尤以青铜冶铸、金银器及玉石制作特别显著。
据《
史记》，
战国中期，
楚将
庄蹻曾率兵至滇池，于该处称王。秦统一后，曾在西南夷地区开辟“
五尺道”，设官置吏。
张骞出使西域回国后，曾向
汉武帝刘彻报告说，可通西南夷道至身毒以通
月氏。
武帝遂于元狩元年（前122）派王然于、
柏始昌、吕越人等到西南夷地区寻求通往身毒的道路。到滇，滇王曾接待、协助，但被其西边的昆明夷所阻，没有成功。在南越、南夷陆续归入汉版图以后，武帝复派王然于去劝说滇王入朝，但与滇同姓的劳深、
靡莫等不肯听命。
元封二年（前109），武帝再发
巴蜀兵击灭劳深、靡莫等部落，以兵临滇，滇王降，并请设置官吏。汉遂置该地为
益州郡，同时“赐滇王王印，复长其民”。
1956年在云南
晋宁石寨山古墓群的滇王墓葬中发现的蛇纽金质的“
滇王之印”，适足印证。此外，该地区西汉后期及
东汉墓中出土了不少汉货币和汉式铜、铁、陶器，充分证明当时中原文化对滇池广大地区普遍的影响。