溶媒萃取法的研究起始于十九世纪分析化学领域，一九二五年因
二苯基硫卡巴腙的发现而使该法获得了迅速的发展，到一九四五年溶媒萃取法开始应用于冶金工业，首先用于铀的萃取精制，随后在有色金属冶炼方面，用来分离化学性质相似的金属，特别是贵金属。近年来随着
石油化学工业的发展，发现了廉价溶媒，且保障供给，再加上先进的萃取技术，溶媒萃取法已开始扩大应用到一般金属的范围。
溶媒萃取法是在常温下操作，故耐蚀材料容易选择，且设备简单，能耗少，又适于构成密闭循环体系，作为公害防止技术近年来尤其受到重视。Chem·Engin·News报导一九六二年Republic Steel社的J·M·Roblin首先用TBP溶媒萃取法从钢铁厂硫酸酸洗废酸中回收了硫酸和
四氧化三铁，一九七三年瑞典的Stora Kopparbergs社的Soderfors工厂使用TBP溶媒萃取法从不锈钢酸洗废酸中回收硝酸氢氟酸。
我国对溶媒萃取法也早已研究，很早就用该法处理含酚废水和重金属废水，一九七三年冶金部建筑研究总院和遵义有色金属加工厂一起采用TBP溶媒萃取法从锆铪生产废水中回收铀钍，消除了放射性污染，一九七九年冶金部建筑研究总院和宝鸡有色金属加工厂采用P104溶媒萃取法从钛材酸洗废酸中回收二氧化钛，硝氟酸，硝氟酸重新用于酸洗，实现了密闭循环系统。
溶媒萃取法若和其它方法例如
离子交换树脂法，电解法，逆渗透法，
活性污泥法等组合在一起，组成了处理各种废水、废酸最适宜的总系统方法，从而能更有效地发挥溶媒萃取法的作用。