源语言是可以引导出另一种语言的语言。

无论是符号语言还是高级语言，都需要一种翻译程序把它翻译成机器语言。

翻译符号语言的程序称为符号汇编程序或汇编程序。对于汇编程序来说，输入是符号语言程序，输出是机器语言程序。翻译工作此较简单，其主要的工作是代真，即把符号代换成机器码。

翻译高级语言的程序称为编译程序。对编译程序来说，输入是高级语言程序，输出是机器语言程序。对高级语言来说，它与机器语言不是一一对应的。编译程序所产生的机器语言与高级语言是多一对应的，即每一条高级语言的语句，等价于多条机器指命。

无论对于汇编程序还是编译程序，都有一个输入程序和一个输出程序。这个输入程序就称为源程序，做为输入的语言就称为源语言。对于汇编程序来说，源程序是符号语言程序；对于编译程序来说，源程序是高级语言程序。

翻译程序的输出称目标程序。一般说，目标程序都是机器语言程序，输出的语言就称为目标语言。

目标语言是由源码编译或汇编所得的语言。它是自动编码程序输出的一种语言。在将信息从一种语言转换成另一种语言时，原来的语言被称为源语言，而输出的语言则被称为目标语言。通常，目标语言与机器语言可以是相同的，但当编码程序是由一系列步骤才能完成时，则目标语言中的一个步骤可以是下一步的源语言。

先用目标机的汇编语言或机器语言书写源语言的一个子集的编译程序，然后再用这个子集作为书写语言，实现源语言的编译程序。如果把这个过程根据情况分成若干步，像滚雪球一样直到生成源语言的编译程序为止。我们把这样的实现方式称之为编译程序的自展技术。