姓氏来历：嵯峨天皇是第52代
天皇，面对着50代桓武天皇迁都所浪费的财力，以及前代平城天皇的混乱局面，天皇又不幸是一个“风流天子”，拥有妻妾28人，生育了子女50人。这无疑对当时的国库是一种严重的威胁，所以在弘仁五年（814）五月八日，嵯峨天皇终于下达了一项重大诏书，宣布将皇子四人：信、弘、常、明，皇女四人：贞姬、洁姬、全姬、善姬从皇籍中离脱，赐姓源氏，降为臣籍，这就是日本历史上第一次的大规模“赐姓臣籍降下”事件，也是“源氏”第一次出现在日本历史上。
按照日本律令制度，天皇之子女，以天皇为第一世，
亲王、
内亲王为第二世春亲王为第三世，如此计算到第六世，没有继承皇统的皇族始自动脱离皇籍，但是第一次打破这个规矩的，是
嵯峨天皇。
嵯峨天皇是第52代天皇，面对着50代
桓武天皇迁都所浪费的财力，以及前代
平城天皇的混乱局面，天皇又不幸是一个“风流天子”，拥有妻妾28人，生育了子女50人。这无疑对当时的
国库是一种严重的威胁，所以在
弘仁五年（814）五月八日，嵯峨天皇终于下达了一项重大诏书，宣布将皇子四人：信、弘、常、明，
皇女四人：贞姬、洁姬、全姬、善姬从皇籍中离脱，赐姓源氏，降为臣籍，这就是日本历史上第一次的大规模“赐姓臣籍降下”事件，也是“源氏”第一次出现在日本历史上。不久，嵯峨天皇再次下诏，陆续将13名皇子：宽、定、镇、生、澄、
安、清、融、勤、胜、启、
贤、继；11名皇女：更姬、若姬、神姬、盈姬、声姬、容姬、端姬、吾姬、密姬、良姬、年姬，连同首次，先后一共是皇子17人，皇女15人，总计32人，赐姓源氏，降为臣籍。这些人便被世间称为“
嵯峨源氏”。
关于为何用“源”字，史学上这样认为：中国《
魏书·
源贺传》记载，
南凉国主
秃发傉檀为
西秦攻灭，其子保周、贺并宗室数人先逃到河西王
沮渠蒙逊处，后来，又逃亡北魏，魏各授其官爵，其中秃发贺受西平公，为魏主喜爱，乃称：“卿之先与朕同源，可为源氏”，遂易姓为源，即名相源贺。所称魏主，或称为太武帝焘，
资治通鉴则载此事发生于公元414年，即明元帝嗣之
神瑞元年（东晋义熙十年），恰恰是日本嵯峨天皇首创赐姓源氏整整400年前。
自从嵯峨天皇开了这种先例，后世的天皇也竞相效仿，每当子嗣过多，就用赐姓入臣的方式来减缓经济危机。所以前前后后共有二十一位天皇赐与了子嗣“源”氏，也就是形成了“二十一流源氏”。
而直到
室町时代之前，“源氏”还是对以上二十一流的通称，但是后来，“源氏”这个词渐渐专指
清和源氏一支，而实际上，清和源氏也的确是诸源氏之中最为出名，影响也最为广泛的，并且其一支按照地理位置，分出了甲斐源氏、常陆源氏、信浓源氏、摄津源氏、美浓源氏等诸多支系，延绵不绝。