主要的湖泊地形有湖蚀、湖积阶地及其所构成的湖滨平原。湖蚀阶地通常规模都不大。

随著河流的沈稹物慢慢堆植於湖底，湖泊逐渐淤植、变浅，加上水生植物与湖畔垂生植物的生畏，使得湖泊变成沼泽、瀑地，最後成为隆地的一部份。如阴明山圆家公圆内的竹子湖，原先是一火山喷发物所阻塞而成的堰塞湖，因地多竹而得名，後东湖水切穿湖遗流出，空留下不见湖水的山谷。由此可见湖泊的生命周期是相当短暂的。

湖泊的地质作用与海相似，所不同的是湖泊规模较小，波浪、潮汐与底流等的作用亦较小，注入湖泊的河流及其他陆面作用对湖泊作用的影响比重较大。

与海积物类似，在湖积物中也可以分作碎屑的、化学的及生物的堆积。碎屑沉积物主要沉积在湖滨的浅滩及三角洲上，它们一般具有明显的层理， 向湖泊中央有一定的原始倾斜，分选性好，较粗颗粒的砾石、砂，粉砂和粘土自湖岸向湖心依次呈环带状分布。

化学沉积通常在湖积物中占有很大比重， 由铁质、磷质，硅质和镁质的淤泥混合物组成，有时出现品位较高的豆状沉积铁矿。此外，在一些干旱地带的咸水湖的湖积物中，经常出现大量碳酸盐、硫酸盐、硝酸盐和岩盐。

湖积物中经常含有大量植物及动物残骸。这些残骸混杂在一起形成有机淤泥和泥炭。按其结构，有机质淤泥分做碎屑的，粘土质及石灰质的。碎屑的有机淤泥，主要是由一些高等植物、硅藻和其他微生物的残骸，I昆杂在一起所形成的。硅藻特别集中时可形成能开采的硅藻土。粘土质及石灰质淤泥，主要是由青绿色的水藻残体组成。

构成湖泊泥炭的是一些喜水植物的残骸。泥炭一般集中于死灭了的湖泊中央部分。 由于其面积通常很大，时常具有可采价值。

湖泊的发展取决于水的补给和湖盆的变化。水的补给和湖盆的变化，又受到构造运动状况，气候环境和堆积物的充填等因素的控制。

大陆地形发展的一般趋势是落于地面上的大气降水，通过河流注入海中。河流的侵蚀作用以及伴生的其他剥蚀作用，逐渐降低地形的高度。河流并将剥蚀作用所产生的碎屑物质搬运至海中沉积下来。在这一过程中，只是在排水系统不完善的地带内，才出现地面滞水。所以，从这一地形地质发展的整个过程看，湖泊的存在，是一种暂时的现象。在湖泊发展的后期， 由于蒸发、河水注入的减少、湖岸堤堰的决口和碎屑物质过量的充填等原因，都能使湖泊干涸成为不积水的凹地或湖积平原。在湖泊干涸之前，通常还经过一个沼泽阶段。