湖头街该水路九曲十八弯,全程约90公里,顺水利舟约要20小时,逆水回舟约60小时。湖头有通往永春、大田、德化、华安、漳平等四条古道,成为内外安溪、山区和沿海的商品集散地。
安溪西部河流属九龙江水系,九龙江船运的货物可经涵口到达福田乡的徐州圩,经感德里白桃的白石圩、双垵圩、多卿圩、珊屏圩、福春圩、
长坑圩等圩场的小商小贩运到湖头销售,泉州一带的商品经湖头向上述圩场贩运到漳州、汀州一带,湖头又成为泉州、厦门、漳州、闽南、闽中、闽西主要商品交流的集散地。至明代,湖头街就有“三里长街”之说。明嘉靖《安溪县志》载:“湖头市,在感化里,百货所骤,号‘小泉州’。”清乾隆《安溪县志》载:湖头“上达漳、汀,下连兴、泉,商旅所至,舟车所通,诚为辐辏。民之环住其间者,绣错不绝,烟火相接,一带市肆,倍于邑内,土风文物,非别里所得而班也,故《泉志》称‘小泉州’云。”当时,街面较窄,建筑简陋。民国19年(1930年)遭火灾,沿街民宅及店铺被烧毁。同年,地方民军陈国辉率部进驻湖头,组织重建,拓宽街道,街道可通汽车。为纪念孙中山,取名中山街。解放后,店铺与住宅有所翻新。2000年,湖头列为泉州市30个小城镇建设示范乡镇,聘请福州八达城市规划设计院进行总体规划,逐步对旧镇区进行改造扩建。首期对中山街西段A和湖北街南段A改造。 湖头街历史悠久,人才辈出,从明万历八年(1580年)至清乾隆二十二年(1757年),湖头街曾有22人中进士。清初文渊阁大学士李光地“四世十进士七翰林”,在安溪历史上实属罕见。时湖头人不少人晋京为官,从中学到了许多京城的烹饪技术,结合当地特产湖头米粉、白粬等,创出许多风味独特的小吃,品种繁多,脍炙人口,故有“顶街芋包,下街粿”之说,流传至今。主要传统美食有炒米粉、芋包、咸笋包、小笼包、牛肉冻、春饼、蜜桔、鸡卷、白粬、油葱粿、炸菜头粿等。古时,湖头街在春节期间,文化活动较为丰富。农历正月初一至十七日,人们戏称为“疯年疯节”。民间有一顺口溜:“初一涨,初二涨,初三老鼠娶新娘,初四神上天,初五隔规,初六浇肥,初七七元,初八完全,初九天公生,初十土地生,十一请女婿,十二来回拜,十三吃稀粥,十四配芥菜,十五上元冥,十六相公生,十七王公上灯棚。”一到春节,湖头街有高甲戏、南音、讲古、猜灯迷、攻炮城等,街头供奉的各寺庙也举行进香仪式,一般是街尾的舍人公、店头的田都元帅、七寨的关帝、寨兜上帝、三官宫的三官大帝、猴山庙的王公 。 香客信徒跟在辇桥后面,踩街巡境,迎香队伍锣鼓喧天,并配有许多独特的节目,“王公锣,七寨枪,三官爷寿面敬”,有的还搭台唱戏。早期,湖头有九角戏,即除梨园戏“生、旦、丑、净、末、贴、外”七个角色外,再加上两个武生角色。据说,清末民初,清溪宫下坑头有一个“新春兴”戏班,班主叫李昭鸳,共有四子,从南洋回乡,组成“新春兴”九角戏,首次演出时轰动闾里。其戏艺,擅演干戈武打,并穿插高难度杂技表演,所到之处,深受称赞,闻名于闽南地区。