湖北皮影戏是一门古老的汉族传统戏曲剧种，融传统绘画、雕刻、美术于一体，集电影、电视动画于一身，具有浓郁的民族气息，是中国艺术菀里的一朵奇葩。

沔阳渔鼓皮影制作经过了鞋壳、纸壳、牛皮与驴皮几个演变阶段。在形制上，沔阳皮影约两尺左右，造型较为写实。影戏内容丰富，有楚汉相争、三国、水浒、西游等100多个剧 目。

解放前皮影戏还是人们过年、庆丰收、谢神、祭庙的主要娱乐活动。正月十五闹元宵演《大回窑》；二月二是土地菩萨生日，演《土地会》；三月三是寒食节，演《火焚绵山》；四月八祭神演《箍箍阵》；五月端午节演《汨罗江》；六月六祭杨泗将军演《哪吒闹海》；七月七日演《鹊桥渡》；八月十五演《唐明皇游月宫》。娱神

又娱人，皮影戏增添了节日气氛。

湖北皮影戏，主要分“门神谱”（大皮影）和“魏谱”（小皮影）两大类：“门神谱”主要集中在湖北中部、东部的仙桃、天门、云梦、应城、黄陂、孝感、汉川等地；“魏谱”皮影分布在鄂北和鄂西北的竹溪、竹山、谷城、保康、远安、南漳、襄阳、随州一带，其形制及风格与陕豫皮影相似，是陕豫鄂三地民间文化交流融合的结果。

沔阳皮影戏中的各种人物、动物和道具是用牛皮采用雕花剪纸的工艺手法精心雕刻而成。用上等黄牛皮为原材料，正派人物用阳刻手法，花脸、丑角等用阴刻手法，各行当脸谱造形和行头源于戏剧，文影装一只手，武影装两只手，雕刻工艺总体上讲究圆润，既要有装饰美，也要充分体现夸张、浪漫的手法。操作技巧分“生、旦、净、丑”四大角色的种类、武打招势及现代皮影人物操作。内容丰富，有楚汉相争、三国、水浒、西游等300多个剧目。这些“剧本”实际上只有剧目的条文，在表演时全靠艺人根据历史故事展开情节和刻画人物，唱、做、念、打浑然一体，其口头文学艺术形式是江汉平原皮影戏的又一主要特征。

在孝感，也流传着“一评二鼓三皮影，智胜项羽三千兵”的民谣。云梦旧时也有26台皮影戏。生于皮影世家的老艺人陆春元能雕会唱唐、宋、元、明、清等各朝历史故事。

剧目十分丰富，据老艺人讲，“三根半筒子”之一的张洪显一人就能唱三百余本皮影案卷戏。旧社会，皮影戏得不到统治者与文人的重视，艺人传徒全凭口传心授，因而多数剧目失传。按湖北省曲协统计，取材于传奇、演义小说的皮影剧目有《封神榜》、《并吞六国》、《孙庞斗智》、《三国志》、《隋唐演义》、《西游记》、《薛仁贵征东》、《薛刚反唐》、《罗通扫北》、《五虎平西》、《五虎平南》、《七侠五义》、《杨家将演义》、《武松打店》、《英烈传》等；取材于历史故事的皮影戏剧目有《昭君和番》、《岳飞传》、《洪秀全》、《乾隆游江南》等；取材于案卷的皮影剧目有《包公案》、《施公案》、《四下河南》、《五美图》等；取材于戏曲故事的皮影剧目有《吴汉杀妻》、《吕蒙正赶斋》、《二度梅》、《孟丽君》、《瓦车棚》等；取材于二十四孝故事的皮影剧目有《一家贤》、《董婆教女》等；取材于民间故事的皮影剧目有《双头驴》、《三门街》、《十三款》等。

歌腔、渔鼓腔是江汉平原民间流传的民歌小调，经过历代艺人们的吸收和演进，成为了江汉平原皮影戏的两大唱腔。

“歌腔”是源于东周时期楚国之民歌“鸡鸣歌”，传到后来，鸡鸣歌与皮影戏相结合，演变为《鸡鸣腔》。江汉平原皮影艺人用“舌生花”、“口生香”、“脸生色”、“目生光”的演唱技艺，不断地修改,后与《薅草歌》相融才变为歌腔，成为江汉皮影戏的主要唱腔。“歌腔”中的鸡鸣腔，高亢委婉、圆润激昂。凡学唱者，必先学会“公鸡打鸣”，以雄鸡鸣叫发音为起音，尾音为拖腔，跳度高达17度，源于东周时期的楚国《四面楚歌》，是我国传统音乐中的活“化石”。它是江汉皮影戏的独特音调，分为六类音调板式：男腔、女腔、丑腔、杂花腔、天官赐福腔、八不就腔。

“渔鼓腔”因演唱器具“渔鼓筒”得名。迨至清未（约1900年左右），沔阳渔鼓腔与皮影戏二者完全合流而融为一体，成为独具特色的渔鼓腔皮影戏，甚至取代了部分地区的歌腔皮影戏。渔鼓皮影以沔阳渔鼓调为主腔，后又融合了沔阳花鼓戏、汉剧、楚剧等唱腔，具有节奏欢快活泼、曲调高亢、豪放等特点艺人.根据呆(音ái)口本子中的条子(梗概)临场发挥，通常是一韵到底、通俗易懂。有时还即兴添进“浩水词”或“搭白”，如“唱了这一会，茶水无一杯，虽说东家茶水贵，可用罐子煨”。

皮影戏演唱的沔阳渔鼓唱腔分平腔、悲腔、鱼尾腔（或曰凤尾腔）、琵琶腔、杂花腔五类。演唱者使用真假嗓音，音阶跳度大，音域宽，音色美，高吭，婉转，传情达意，十分动人。

其中，皮影戏中的男女悲腔，酷似江汉平原妇女哭声和花鼓戏悲腔，哀怨凄凉，催人泪下。特别是皮影戏的每段唱词尾句的“抖包袱”（艺人叫“扣子”），为一唱众和的“帮腔”（称为“甩腔”），以“哎、咳、呀、哟”等衬词，补充延伸词意和乐意，扩展曲式结构，在长达十多个音节或几十个音节的和唱中起伏跌宕、气势雄浑、节奏明快、声情并茂，分外悦耳动听，使人久听不厌。

渔鼓皮影后来又融合了沔阳花鼓戏腔，具有节奏欢快、活泼、曲调亮亢、豪放等特点。它的伴奏采用渔鼓筒和简板，后来艺人们又增加了锣鼓和管弦乐。特别是简板和渔鼓筒两件乐器的声调轻重、节奏缓急，能烘托气氛。

沔阳皮影戏的唱腔以渔鼓腔、歌腔为主，配打击乐伴奏，以一唱众和的形式进行演唱。早期渔鼓皮影戏无管弦乐伴奏，只有渔鼓筒和云板打板眼，鼓、钹、大锣、小锣、马锣打闹台、间奏和唱腔过门。开始皮影戏班由三至四人组成，两人掌影子兼演唱，一人操渔鼓、云板、一人“打夹手”（锣鼓等）。后来引进民族器乐（二胡、京胡、扬琴、唢呐、笛子等）伴奏和增添女艺人唱女词，皮影戏班人数增至五至八人，进一步增强了皮影戏唱腔的艺术效果；加上服装灯光面景、扩音设备，使皮影戏极富艺术感染力。

多来自文学创作，小说、文学诗集、各朝代的民间故事。脚本一般很简短，都是表演者根据故事展开情节和刻画人物，即兴作词。语言艺术，为方言道白，夹杂民间俗语、谚语、歇后语、方言土语等，幽默风趣诙谐，充满乡土气息和民俗风味，使听众极具亲切感。

沔阳渔鼓皮影戏，初期的演唱形式是“单口打溜”。“单口打溜”唱词有两种，一种是传统的固定唱词，如《八仙词》、《两头忙》，艺人称之为“呆词”；一种是“浩水”，即即兴创作，见什么唱什么，灵活多变，重在迎合主人心理和逗笑。唱腔主要有[平腔]、[哭灵腔]、[道士腔]、[鱼尾腔]、[琵琶腔]、[观音腔]、[杂花腔]。唱词有“三、三、四”的十字句、“二、二、三”的七字句和“五、五、七、五”的长短句三种。 大段唱词有一韵到底和每段一韵两种。所用韵目分为“光、消、板、修、歌、麻、洋、于、亲、乖、为、克、四、中、福”。

沔阳渔鼓皮影唱词“十五韵”和诗词韵字“十三辙”相同。艺人演唱渔鼓皮影，必须通晓音韵，尤其是自编自唱“浩水词”时，一定要做到出口成章、压韵合辙。

晚清时期，灯影戏（皮影戏）艺人与渔鼓艺人合作，运用渔鼓给灯影戏伴唱。到了光绪年间，沔阳渔鼓艺人逐渐放弃了“单口打溜”的演唱形式，转向为灯影戏伴唱发展，形成了灯影、渔鼓合流。合流后的渔鼓由仙桃发展到天门、洪湖、潜江等县（市）。一场伴唱的演奏发展到一人拍筒打板扩展为“五件头”，即鼓、钹、大锣、小锣、马锣，唱腔由一人独唱变成了一唱众合，曲牌也增加了[男平腔]、[女平腔]、[丑平腔]、[汉平腔]等，[杂花腔]中还吸收糅合了一些民歌、戏曲的腔调。

至于曲目方面，凡是有故事吸引人们兴趣的章回小说、传奇故事，都可以由艺人“浩水”（口头编唱）。因此，渔鼓唱本多得不胜统计。

江汉平原北依汉水，南临长江，是汉文化的发源地之一，皮影戏在这里找到了滋生和繁荣的土壤。虽然其源头尚无法考证，但早在明末清初这一带凡举办谢神会事，逢年过节都有唱皮影戏的习惯，日积月累便形成了独特的风格和雕镂特色。

皮影是采用皮革为材料制成的，出于坚固性和透明性的考虑，又以牛皮和驴皮为佳。皮影的关键之一是形象造型，特别是人物形象的雕镂粉饰。皮影艺人从民间剪纸中得到启发，最先用牛、猪、羊等动物皮革作造型材料，精雕细刻，制成影人影物。

上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。正是由于这些特殊的材质，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投影到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透，具有独特的美感。沿袭传统戏曲的习惯，皮影人物被划分为生、旦、净、末、丑五个类别，更加特别的是，每个人物都由头、上身、下身、两腿、两上臂、两下臂和两手十一件连缀组成，表演者通过控制人物脖领前的一根主杆和在两手端处的两根耍杆来使人物做出各式各样的动作。

沔阳皮影是湖北皮影中风格最鲜明、流传区域最广、最具影响力的皮影。沔阳皮影戏造型的主要特征与戏剧一样，属定型脸谱化造型。从视觉角度上看，是以正侧面为主的造型方位。与戏剧相比，它更具有虚拟性和包容性，可谓：三尺绞绡可作天，也可为地，既是太虚幻境，也是方寸之地，不为空间所限。沔阳皮影戏的人物头像繁多，行当分类不拘一法。

一担皮影箱子，一般要求有男粉脸头子15—20个，有男帅、帝王、鱼尾粉脸，束发粉脸等；女粉脸头子10—15个，有花旦、正旦、女帅、凤冠、道姑等；花脸头子15—20个，有红花脸、黑花脸、杂花脸、女花脸等；老纵头子男女各4个，有男纵、女纵、道公、道婆等；奸白脸头子6—8个，有老、小奸相、奸王等；丑白脸头子10—15个，有老、中、小、女摇旦、站堂等；各类专门头子20—30个。共需120多个头子（人物头像）才能应付各种剧目。这些皮影中最引人注目的是那些专用头像造型，如包公：额上雕绘有代表阴阳的日月图，象征包公善断人间地狱之冤。红、白、黑三色随花纹敷于额头之上，使包拯形象既威且善。雷震子(封神演义中一神将)头像则是：一副雷公猴子脸、一张鹰嘴，面目凶狠，神采非凡，使人一看便知是一名武艺高强的神将；龙王头像却是一个活生生的龙头：绿色的龙须，高翘的龙鼻，红色的龙发半遮一只蒲扇大耳。就连龙鼻上的两根肉须也半卷半伸着，一个直观的龙王形象活龙活现；再如封神榜中的杨任的头像，两眼中长着两只手，相貌奇特，新颖有趣。

沔阳皮影的丑角造型丑中有趣，加上撑影人将影子不断抖动摇晃，口中不断道出滑稽诙谐之词，声影相配，格外令人开心爽怀。皮影中还有一个称之为检堂影子的人物却是设计得最有趣的。这个无姓无名的小角色，是整台皮影戏中少不得的人物，他起着连接剧情，插科打诨，充当多种角色的作用。影子身高仅为其它影子的一半高，头直接钉在身上。头小，肚子大，腿子短而细，—抹菱角胡，一只门栓眼，说到得意处，小头可以成圆周转动，他一上场，就惹得众人捧腹大笑，这个类似生活中侏儒似的人物造型，虽是影形上的缩小，却也是一种艺术夸张。戏剧上的靠背旗约占人体身高的三分之一，而皮影上的靠背旗则只有影子身高的十分之一。皮影的手是动作幅度较大的部位，为了方便，手的比例也相当缩小了好几倍。影人的头却要大得多，但从总体上看来并不显得头重脚轻，倒觉得虚实得当，重点突出，这又是沔阳皮影造型中的又一大要点。

荆山山脉地区的保康、谷城、襄阳、随州一带的皮影，影偶比江汉平原的稍小，脸部造型棱角分明，以唱蛮腔花鼓为主。这一带的皮影来源，有两种可能：其一如顾颉刚先生所言，是宋元时“自西安由汉水流入”；其二也因毗邻豫地。豫在战国时为魏国所居，三国时又为曹魏的腹地，豫南“桐柏皮影”在这一带影响很大，“魏谱”或许由此而来。

此外，在鄂西的巴东一带也有皮影，系从四川沿江而下的一支。