湖北小曲由“汉滩小曲”和“天沔小曲”组成。汉滩小曲又称“汉口滩小曲”、“外江小曲”，主要流行于湖北境内的汉口、沙市、宜昌等大、中城市，以坐唱折子戏为主，天沔小曲也叫“内河小曲”，主要流行于汉水沿岸湖北的天门、沔阳(今仙桃市)、潜江、汉阳、汉川等地，以敲碟子演唱民间小调著称。

湖北小曲由湖北中部地区流传的明清俚歌俗曲衍变而来，约光绪年间，天沔小曲艺人开始与汉滩小曲艺人搭班，进入茶馆坐唱，逐渐融为一体。并逐渐盛行于长江沿岸的汉口、武昌、黄石、沙市、江陵、宜昌、九江等地。抗日战争爆发后，武汉，沙市、宜昌、天沔一带沦陷，百业调零，小曲艺人被迫四处逃散，寻求生路。

新中国成立以后，在政府的关怀下，小曲艺人有了从事艺术的生活保障和自由，于是他们重新组织起来，恢复并整理演出了《秋江》、《抢伞》、《苏文表借衣》等传统曲目和一批小曲曲牌，并由县至市、省建立了为数众多的曲艺团队，培养了一批小曲演员，使得小曲艺术重获新生。

1958年，沙市曲艺队付桂兰演唱的新曲目《看铁牛》作为优秀剧目参加了全国曲艺汇演，将汉滩小曲和天洒小曲合二为一，定名为“湖北小曲”，使其成为湖北省的重要曲种之一。

1966年“文化大革命”开始，湖北小曲资料散失、传统曲目遭到禁演，艺人被驱赶或遣散，一度十分繁荣的湖北小曲遭遇厄运。

20世纪70年代后期湖北小曲重又复苏，并在开拓新的题材和表现手段等方面做了有益探索，逐渐呈现出兴旺发展之势。

湖北小曲表演方式灵活自由，有坐唱、站唱、走唱等多种形式。职业艺人流动演出多为二人坐唱，并无动作表演，全凭演唱、演奏吸引观众。坐唱适于表现有一定故事情节的曲目，演唱一些情节比较通俗易懂的故事为主，如《双下山》《张生跳墙》《鸿雁捎书》等。站唱是从20世纪50年代兴起的，由明眼人站立舞台，辅以适当的面目及动作表演的演唱形式。新中国成立后，小曲艺术从乡间禾场、街头巷尾、茶楼酒肆得以登上大舞台，为了表现活生生的现实和英雄人物，小曲演员站立起来，突破了演唱的局限，增加了可观赏性。如单人表演的《雷锋参军》、双人表演的《开箱教女》等。走唱，即边走边唱边表演，并配有一定的舞步和打击乐器，手敲碟子或打三棒鼓表演单支曲牌或小调，这种表现形式在原天洒小曲中较为常见。

湖北小曲的文词大多以唱为主兼有少量的道白或夹白、韵白等。唱词每句一般为七字句、十字句，也有少量的四字句、五字句以及长短不齐的句式。整个唱词要求合辙押韵、一韵到底。唱词大都比较朴素大方、通俗易懂。湖北小曲文词中的韵白往往安排在曲目的开头或中间。

湖北小曲的伴奏乐器以四胡、云板为主，也可增加琵琶、三弦、扬琴、二胡等。

湖北小曲唱腔曲牌丰富多样，曲腔婉转动听，由“南曲”、“西腔”、“文词”、“滩资”4个腔系和100余支民歌小调（曲）组成，其中“南曲”是湖北小曲唱腔中的主要腔类。在唱腔上，湖北小曲长于抒情，善于叙事，刚少柔多，具有和缓、悠长之特色，尤其注重声腔感情。

湖北小曲现存百余支曲牌，大致可分为三种类型。

一是板腔性曲牌。这类曲牌具有多种板式结构，善于表现单折子戏曲曲目，其中包括原汉滩小曲中板腔性的曲牌，如“南曲正板”；汉滩小曲艺人从文曲中汲取而来的“文词调”；原天沔小曲中的板腔性曲牌，如“西腔头”。

二是一曲多用的曲牌。这类曲牌具有多种表现功能，既可单独演唱一个完整的曲目，又可套用其他唱词；可以独立出现，也可数个曲牌相连接，或者套用于板腔性曲牌之间，如“慢四平”在南曲中是一个曲牌，单独演唱时又作为小调单曲来用，使这种曲牌具有“两栖”的特征。

三是单曲独词的小调。如“调兵调”和“孟姜女调”等。

湖北小曲流传下来的经典曲目有一百八十多个，《抢伞》《西京词》《苏文表借衣》等是其中的代表性作品。湖北小曲传统曲目题材大多来自传奇杂剧和民间流传的故事，《逃水荒》《卖杂货》《苦力歌》等曲目描写的是人民遭受痛苦、反对民族压迫；《恶婆婆》《告阴状》反映妇女遭受凌辱；《思凡》《小女婿》《割韭菜》歌颂和追求自由幸福、反对封建旧礼教；《看铁牛》《雷锋参军》《碧血丹心》《江姐进山》《牢房烈火》《唱春花》则充满了当代现实意义和生活气息。

湖北小曲主要流行于湖北的汉口、沙市、宜昌等长江沿岸地区。

湖北小曲演出团队在机构改革、资源重组中已极度萎缩，湖北小曲曲目因为长期没有演出，其表演艺术手段、音乐创作、创作手法、特色等都面临濒失传的危险。 湖北小曲的生存空间日益萎缩，且后继乏人，陷入危境，急需保护。

1、将湖北小曲为代表的地方艺术品种的传承，纳入常规的教学中，创造全新的培养机制。

2、建立湖北小曲人才专门学校，对湖北小曲的理论研究上升到民族音乐学、美学层面。

3、利用电视传播媒介，使湖北小曲的受众面更广泛。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，湖北小曲项目保护单位武汉说唱团有限责任公司评估合格。

何忠华，女，汉族，1946年11月出生，著名湖北小曲表演艺术家。曾任湖北省曲艺家协会常务副主席兼秘书长。中国曲艺家协会理事、中国艺术研究院中华说唱艺术研究中心常务理事长，中国曲艺音乐学会会员。1960年入武昌曲艺队。1973年调湖北省曲艺团。1989年调湖北省曲艺家协会。演唱的湖北小曲《选妃》获“全国曲艺（南方片）观摩演出”表演一等奖。2012年12月，何忠华入选第四批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。

2008年6月7日，湖北省武汉市申报的“湖北小曲”经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

湖北小曲显示出浓郁的湖北地方特色，在社会历史、地域文化、民间艺术等方面具有一定的研究价值。

湖北小曲作为地域特色浓郁的曲唱艺术，曾经是江城武汉及周边城市群众喜爱的艺术品种。它作为荆楚文化不可分割的一部分，曾代表湖北省民族民间艺术走出国门，受到外国朋友的赞誉，为弘扬我国传统文化、介绍湖北传统文化作出很大贡献。

2019年9月5日至11日，2019全国非遗曲艺周在济南举办，湖北小曲传承人姚俐玲演出的湖北小曲《千古知音》，用一曲高山流水，吟唱出俞伯牙与钟子期流传千古的故事，引人入胜，向来自全国的专家和观众展示荆楚曲艺魅力和武汉曲艺非遗保护的成果。