本书探讨的对象是华夏最古老的一个边缘——华夏北方边缘。作者以人类学的游牧社会研究成果及思考取径，结合多学科的研究方法，对早期中国北方多元的游牧社会作一新考察。作者指出，汉代中原王朝与其北方游牧部族的互动曾造成三种不同的华夏边缘，也是三种人类生态本相——蒙古草原的匈奴、甘青高原河谷的西羌、东北森林草原的鲜卑与乌桓。后来在历史上发生的一些模式化历史事件，许多都可溯及形成于汉代的此三种华夏边缘。作者期望通过情境化与反思性的历史知识，形成对当前中华民族体制下汉﹑满﹑蒙﹑藏等民族历史关系的一种新体认。
王明珂，1952年出生于台湾。1992年获
美国哈佛大学博士学位。现为台湾中研院历史语言研究所研究员，曾任教于台湾大学、清华大学、东吴大学等。主要从事对华夏及其边缘人群——由过去的 “戎狄蛮夷”到今日少数民族——的
历史人类学探索。1994至2003年间，多次到川西岷江上游山间，从事累计约一年的羌族田野研究。2003至2007年间，多次到四川、内蒙古、新疆、青海等地，考察当代环境与牧业。目前进行康藏之族群与文化研究，以及中国西南民族研究。主要的学术志业为：藉由对种种历史记忆、文本、表征之分析，由长程历史与人类生态观点探索古代华夏与华夏边缘之形成过程，及其历史演变，以此建立具反省与反思性的历史新知，并期望此历史知识记忆能促进人群社会之公平、和谐与共荣。主要著述有《华夏边缘──历史记忆与族群认同》、《羌在汉藏之间：一个华夏边缘的历史人类学研究》、《
英雄祖先与弟兄民族》等。