游泳救生是人类进入文明社会以后，随着社会的发展和满足人类在自然界活动的需要所产生并逐步形成的。
游泳救生的起源
地球的水面积占71%，所以人类在生存活动中必须与水打交道。人在水中与陆地环境中的习惯相比，身体活动的姿势、呼吸的方式、活动的动力均有所不同。人类为了生存，如在水中用树木、竹竿、绳索等工具来自救和救助他人，就出现了最原始的，也就是最简单的游泳救生方法。
世界游泳救生的发展
目前，已有一百多个国家和地区成立了游泳救生组织。英国皇家救生协会建于1819年，随后在美国、意大利、澳大利亚、法国、瑞典等国家也分别成立了游泳救生组织。1990年，英国举办了第一届世界游泳救生锦标赛。
1993年2月23日在比利时成立的国际救生协会（ILS）是由1910年成立的国际水上救生协会（FIS）和1957年成立的世界救生协会（WLS）正式合并而成立的。它是游泳救生运动唯一的国际性组织，并得到了世界卫生组织（WTO）、国际奥委会（IOC）、国际单项体育联合会总会（GAISF）、国际世界运动会协会（IWGA）及其他许多国际联合会组织的承认。
国际救生协会目前已拥有一百三十多个成员，其中包括中国香港、澳门、台湾地区。
我国游泳救生的发展
1、加强游泳场所的管理
新中国成立后，党和政府十分重视游泳救生工作。1950年，上海市人民政府颁布了第一部体育法规《上海市管理游泳池规则》。在法律上第一次规定游泳池开放必须配备救生员。随后北京、天津、浙江等省市政府也先后颁布了加强游泳场所管理的规定。
2、成立游泳救生组织、开展相关培训
1979年，上海率先成立了我国第一个水上救生组织——上海市游泳救生委员会，作为市游泳协会的一个下属委员会；1991年，上海市游泳救生协会正式成立。
1998年8月在上海举办了“全国第一届救生员高级考官培训班”，并成立了中国游泳协会救生委员会；同年11月，派出中国救生考察小组赴香港进行学习和考察。1999年，编写了中国救生员培训教材，并举办了两期全国高级救生员培训班；2005年，中国救生协会成立；2007年正式加入国际救生协会。
3、完善开展游泳救生工作的规章制度
中国救生协会成立以后，制定和完善了我国各级救生员的培训、考核制度以及救生员注册和管理的规章制度，通过比赛相互交流培训与管理、训练与比赛等方面的经验，使我国救生事业得到较快发展。4、建立并实施游泳救生员国家职业资格认证制度
20世纪80年代以来，随着各地区游泳池数量的逐年递增，救生员的需求量也不断扩大，救生工作的重要性和救生人员的业务水平也随着形势的发展被提上了议事日程，引起了国家体育总局领导的高度关注。为此，国家体育总局职业技能鉴定指导中心将救生员作为一项职业，纳入人力资源和社会保障部的管理范畴。