温柔敦厚指温顺、柔和、忠厚，是儒家的传统诗教。

始见于《礼记·经解》：“孔子曰：入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也。……诗之失愚……温柔敦厚而不愚，则深于诗者也。”此外，在《淮南子·泰族训》中辨析六艺的特点，也有类似的说法：“温惠柔良者，《诗》之风也。”孔颖达的《礼记正义》做了这样的解释：“温谓颜色温润，柔谓情性和柔。《诗》依违讽谏，不指切事情，故云：‘温柔敦厚’是诗教也。”大体符合原意。此语虽未必出自孔子，但可以肯定是汉儒奉行的礼义规范，与《诗大序》所谓“主文而谲谏”精神上是一致的，即容许诗歌用于讽谏刺讥，但要求采取委婉曲折的方式，而避免直切显露。

“温柔敦厚”说虽然有一转语“温柔敦厚而不愚”，但对后世仍产生了消极的影响，限制和削弱了文艺干预现实的战斗作用。如有人以为“诗至建安而温柔乖”，因而贬抑重“气”的建安文学，苏轼的诗作更因讥切时政、直指其事而屡遭保守的儒者的指摘。在“温柔敦厚”的标尺下，不少优秀作品被排斥。因此，一些有识见的学者和诗人对“温柔敦厚”说提出质疑，或重新加以阐释。如顾炎武说：“《诗》之为教，虽主于温柔敦厚，然亦有直斥其人而不讳者。”（《日知录·直言》）黄宗羲说：“今之论诗者，谁不言本于性情？顾非烹炼使银铜铅铁之尽去，则性情不出。彼以为温柔敦厚之诗教，必委蛇颓堕，有怀而不吐，将相趋于厌厌无气而后已。”（《万贞一诗序》）王夫之则说：“诗教虽云温厚，然光昭之志，无畏于天，无恤于人，揭日月而行，岂女子小人半含不吐之态乎？《离骚》虽多引喻，而直言处亦无所讳。”（《薑斋诗话》卷二）

“温柔敦厚”说讲求诗歌艺术表现上的含蓄婉曲，注重比兴的运用，有其合理成分。有些文学家正是从这个角度来理解和阐发此说的。如刘勰的《文心雕龙·宗经》：“《诗》主言志，诂训同《书》，摛风裁兴，藻辞谲喻，温柔在诵，故最附深衷矣。”因此，“温柔敦厚”说的积极意义也是不应抹杀的。