渗透性腹泻的发生，是由于肠腔内含有大量不被吸收的溶质（
非电解质），肠腔内有效渗透压过高，阻碍肠壁对水和电解质的吸收所致。引起此类腹泻的原因，除了高渗性药物如硫酸镁外，大多由于对食物的消化和分解不完全所引起。食物中的脂肪、蛋白质及
碳水化合物在肠道中必须经过消化过程，尤其是酶的催化作用，变成简单的成分后，才能被肠粘膜吸收。当存在先天性酶缺乏（如先天性乳糖不耐受症）、胰液分泌不足以及胆汁分泌减少或排出受阻时，不完全消化的食物及未经消化的脂肪、蛋白质及碳水化合物留在肠腔内成为不能吸收的溶质，由于他们本身的渗透效应阻碍了肠壁对水和电解质的重吸收，为维持肠腔内的渗透压与粘膜细胞内渗透压之间的渗透压梯度。
可发生于肠腔中有过量的不吸收的水溶性溶质，此时肠腔内可有水潴留。糖不耐受，包括由于乳糖酶缺乏导致的乳糖，或应用难于吸收的盐类（硫酸镁，磷酸钠）作为轻泻药或抗酸药时可发生渗透压性腹泻。
⑤粪便渗透压差（stool osmotic gap）扩大。所谓粪便渗透压差是指粪便渗透压与粪便电解质摩尔浓度之差。由于粪便在排出体外时，渗透压一般与
血浆渗透压相等，因此，可用血浆渗透压代替粪便渗透压。计算公式为：粪便渗透差=血浆渗透压-2×（［粪-Na+］+粪[K+]），血浆渗透压取恒数即290mOsm/L。正常人的粪便渗透压差在50～125mOsm/L之间，渗透性腹泻患者粪便渗透压主要由不被吸收的溶质构成，Na+浓度往往少于60mmol/L，因此粪便渗透压差＞125mOsm/L。
1、 腹泻导致贫血。出现腹泻时，患者正常消化功能就会受到影响，体内对于蛋白质及其他造血元素的吸收功能就会有所下降。这样很容易导致患者出现便血的情况，指甲、皮肤等发白且身体出现倦怠乏力、
头晕耳鸣是贫血的主要症状。
2、
营养不良。人体吸收营养的途径主要是通过胃肠道，当出现腹泻时，人体对于营养的吸收就会产生障碍。能量供给不足时很容易出现头晕目眩、
心慌气短等症状。对于儿童来说，如果出现长期腹泻，会对患儿的正常发育产生严重的影响。
3、
维生素缺乏。长期腹泻会使身体对于维生素的吸收产生影响，很容易造成维生素缺乏的情况。如果出现皮肤头发干燥、无光泽、眼睛视力受损，则说明缺少
维生素A；如果是嘴角发炎、舌炎等症状，则是缺乏维生素B的表现。
⑴先天性（congenital）或继发性乳糖酶缺乏症（secondary lactasede ficiency）患者常在进食牛奶或羊奶后，出现腹泻症状，如果发生在小儿，一般多为先天性，或乳糖酶缺乏，或因乳糖酶产生不足。发生在某些成年人，则以继发性较为多见，即是由于肠道慢性感染后引起的该酶缺乏或不足，停服乳品后，症状可自行消失。
⑵
慢性胰腺炎（chronic pancreatitis）腹泻型（diarrhea type）患者由于胰腺长期炎症受损，其外分泌功能不足，胰脂肪酶分泌明显减少，出现脂肪泻（steatorrhea），大便呈桔色油状物，这种油性物质多数成分是未被消化的甘油三酯，在体温状态下呈液态，通过肠道时吸收了粪便和食物中的色素故呈桔色。
⑶肝病或胆道梗阻性疾病正常生理状态下，胆汁能降低脂肪滴的表面张力，加上肠道的蠕动，可将脂肪乳化成直径很小（0.5一1.0微米）的微滴，从而促进其进一步消化。如果胆汁分泌减少或缺乏，就不能完成这一过程。此类疾病患者常有胆汁的分泌受阻或减少，影响了脂类物质的乳化、吸收。