艾米丽和丈夫阿里是法国摇滚圈颇有名气的一对伉俪，然而阿里日益枯萎的创作却让外界舆论对艾米丽频频发难，大家不再记得她曾经也是一位优秀的音乐节目主持人，只把她当做阻碍阿里发展的红颜祸水。夫妻二人崇尚自由反叛的生活，深陷毒瘾，只能把儿子小杰托付给爷爷奶奶寄养。一次争吵之后，阿里因为吸毒过量而不幸身亡，艾米丽也被判入狱6个月。
艾米丽出狱后发现自己失去了一切，于是想要找回自己唯一的亲人小杰，但小杰的爷爷奶奶却不相信艾米丽能成为一个清洁干净的母亲。艾米丽必须证明自己能够戒除毒瘾，回到正常的生活，但是在她的内心深处仍然有一个不死的摇滚梦。
奥利维耶·阿萨亚斯创作该片的灵感来源于影片的女主角
张曼玉。1996年，奥利维耶·阿萨亚斯和张曼玉合作了影片《吸血鬼》，但是那时候奥利维耶·阿萨亚斯并不了解张曼玉。等到奥利维耶·阿萨亚斯对张曼玉已经有了足够的了解之后，就想再与她合作一部电影。于是，奥利维耶·阿萨亚斯的脑中就有了片中女主角艾米莉的人物形象。《清洁》的故事情节虽是虚拟的，但是导演奥利维耶·阿萨亚斯是根据张曼玉的真实性格特征来塑造片中的人物。
导演奥利维耶·阿萨亚斯之所以选择张曼玉来饰演艾米莉，是因为奥利维耶·阿萨亚斯认为张曼玉融合了中国文化和西方文化的特征，而她的这个特点在其拍摄的一些中国电影中没有得以展现。于是，奥利维耶·阿萨亚斯就让张曼玉来饰演片中女主角，使得她能够发挥其融合中西文化的特点。
导演
奥利维耶·阿萨亚斯对于影片节奏的把握很出色。在影片开头的10分钟，导演就用极其快节奏的叙事方式吸引了观众的注意。在观众未来得及细细欣赏台词设置的妙处时，一段故事的前奏已简洁利落得交代过去了。影片在剧情上也可称得上是一部感人之作。该片站在了亲情的制高点上，而且还是最深挚的那种主题，即一个母亲与一个儿子的重新毗连（金鹰网评）。
该片在冷峻的现实主义风格下，镜头紧紧地压迫着艾米丽的脸和行为。影片几乎在一路追随着她线性发展的生活。在毒品与清洁的交错中，没有强烈的戏剧冲突和对现实生活的渲染，甚至艾米丽要回自己儿子也被淡化处理，片中只有一个女人的身影在流淌，这就是“清洁”的过程，充斥着的可能只是她和自己的斗争，因而影片整体给观众暧昧又混沌的感觉。该片虽然是围绕爱米莉展开的叙述，但是也牵扯到了多种复杂的人际关系。随着艾米丽身份的不断转化，其外在姿态也随着不断变化。在片中，她琐屑无常的状态被忠实而贴切地勾勒了出来，每一次行走或奔跑，每一个脸色或眼神，每一个手势和颤抖，在累积中淋漓尽致的表达了这个女人在生活中的真实情况。
摇滚乐是影片的一个元素，也是主人公所属的圈子，她最后在录音棚里的歌唱非常干净和纯粹，这或者就是另一种清洁。此外，艾米丽的服装变化也与她所处的环境有关，而这种变化对于人物的塑造也起到了作用，并且暗合了“清洁”的过程。由于影片受到后现代主义的影响，因此女主角艾米丽可以说是一个女性范本，她身上闪现的情感能够引起观众对社会性别的深入思考。由于艾米丽代表的不是主流或者一群妇女，因此《清洁》是具体到个人的电影，电影呈现出来的是充满生活质感、未曾被符号化的影像。由于女主角有着把国家等同于世界的理念，因此影片在地理位置上跨越了美洲和欧洲的几个城市，不仅范围非常宽广，而且还把人物的状态搁置在对城市景象的描述里，从而达到了彼此呼应的效果。在影片的最后出现了金门大桥，这种带着隐喻色彩的表达把个体、女人、城市融合在了一起（《当代电影》评）。