全剧5幕。1945年5月，
重庆国民党政府举办所谓“法币折合黄金存款”，诡称以出售黄金收缩通货。结果预知黄金涨价内情的达官贵人投机抢购无事，而几个为生活所迫的银行小职员却只因几两黄金而坐牢。此即轰动一时的“黄金加价舞弊案”。《清明前后》即以此案为背景，写“更新机器厂”总经理林永清抗战开始由
上海迁厂来渝，想为抗战做出贡献。但面对国民党的“统制、管制、
官价、限价”和官僚资本的挤压，资金周转困难，被“乘抗战风而腾达”的金澹庵之流诱入“黄金案”。他痛苦地认识到：政治不民主，工业就没有出路。而金澹庵、严干臣等投机倒把、
营私舞弊的罪行暴露后，却把“秉性忠厚”只是为生活所迫想赚几两黄金差价的小职员李勤抛出来，当了替罪羊；还逼疯了李的妻子，他们自己却逍遥法外。
作者称这部剧本反映的生活是“大时代的小插曲”。但作者却深刻地揭示了这个“小插曲”的丰富的历史和社会内容，以犀利的笔锋，刻画了那些“专抢桌子底下的骨头，舔刀口上
鲜血的人们”的丑恶嘴脸。由于作者深刻的洞察力和反映现实社会问题的快速、尖锐，演出反响强烈，终遭当局禁演。这是茅盾写的仅有的剧本，在写法上有小说的痕迹。