‌混乱星系‌是指那些在X射线照片和光学照片中显示出的巨大热气体云形状与恒星分布迥然不同的星系。

就像上面这些X射线（蓝白色）和光学（灰白色）照片所显示的那样，这些星系中产生X射线的巨大热气体云的形状与产生可见光的恒星的分布迥然不同。

根据对NASA钱德拉（Chandra）X射线天文台拍摄的椭圆星系照片所做的一项最新研究，黑洞正在一个意想不到的地方制造着混乱。这些由古老星系的巨型中央黑洞引起的、影响深远的爆发性活动的发现，令天文学家们大吃了一惊。

钱德拉的数据揭露了椭圆星系中令人意想不到的混乱，这些混乱过去一直被可见光照片中的平静外表所掩盖。天文学家们相信，这些星系中的巨大热气体云是被处于星系中央的超大质量黑洞的间歇性爆发活动所激起的。

“这是又一个例证，体现了利用传统可见光波长以外的不同波长观测宇宙所具有的重要价值，”NASA钱德拉项目科学家威尔特·桑德斯（Wilt Sanders）说。“没有这些X射线和射线观测，我们就不会知道由于它们与中央黑洞之间的相互作用，这些看似静态的星系实际上仍然处于演化之中。”

这些结果是由俄亥俄大学物理与天文系的副教授托马斯·斯塔特勒（Thomas Statle）和博士研究生史蒂文·迪尔（Steven Diehl）在研究了56个椭圆星系的钱德拉数据之后得出的。与预期的相反，他们发现这些星系中温度高达几百万度的气体的分布与恒星的分布迥然不同。

“大部分椭圆星系传统上都被认为是个宁静的地方，就像平静的湖水一样，”斯塔特勒说。“我们的结果表明，这些星系要比我们所认为的更加汹涌得多。”

以前的X射线研究已经表明，椭圆星系包含有几百万度的气体，气体的质量是其中恒星的百分之几。除了罕见的特例之外，椭圆星系中的剧烈活动被认为早已在很久以前就停止了。可以 预期这些热气体会安定下来，稳定到一个与恒星分布相类似，但却更圆的平衡状态之中。钱德拉的高角分辨率成像观测表明，事情刚好相反。

“我们发现热气体的分布与可见光形状没有关系，”迪尔说。“一定有某些东西在那里制造着混乱，将相当于每世纪一颗超新星的能量注入这些气体之中。”

尽管超新星是一种可能的能量来源，但一种更有可能的原因被辨别了出来。科学家们发现，高温气体云的形状与高能电子在射电波长中所产生的能量有关。这种能量输出可以被追溯到星系的中心，那里是超大质量黑洞的藏身之处。

科学家们已经知道，由下落到中央黑洞上的气体所引发的反复爆发活动在身处星系团的巨型椭圆星系中是存在的。斯塔特勒和迪尔的分析表明，同样的现象在孤立的椭圆星系中同样发生着。

“这些结果是一个正在浮出水面的巨大场景的一部分，这个场景表明，超大质量黑洞对周围环境的冲击远比我们之前所想像的要深远得多，”斯坦特勒说。

NASA的马歇尔太空飞行中心负责管理钱德拉计划。史密森天体物理观测台控制着钱德拉的科学和飞行操作。

钱德拉的研究者们今天在美国天文协会第207次会议上介绍了他们的发现。