淮南东路始建制，首府在今天的
扬州，故而民间也称呼其为
扬州路；后于宋朝灭亡后划入元朝的
江淮行省扬州路。
崇宁（1102年-1106年）年间， 淮南东西两路人口共计达到130万余户。
北宋时，富裕商人阶层和新兴的
市场经济在此地得到发展，
扬州和
楚州等主要城市成为新兴商业中心，成为富裕的代名词。淮南东路发展水平处于北宋各路前列，是宋廷赋税、食货重要来源。“
二十四孝”中的一位
朱寿昌出自北宋的扬州，
北宋著名词人、
苏门四学士中的
秦观（
高邮人）、
张耒（楚州人）也诞生于此。另外，北宋著名理学家
胡瑗也是淮南东路（泰州）人。
南宋建炎衣冠南渡，淮南两路建制仍在，但成为宋金交战的主战场之一，
辛弃疾词中有“烽火扬州路”来描写战争对于江淮地区经济的破坏。
淮河成为北方的金和南方的
南宋的边界线。
北宋时，淮南东路包括10个州：
扬州,
楚州，
真州，
通州，
泗州，
海州，
泰州，
滁州，
亳州，
宿州； 南宋绍兴议和以后，宋金以淮水为界，
亳州、
宿州、
淮阳军、海州、泗州先后入金，淮南东路的剩余部分也做了调整，下辖扬州、泰州、通州、真州、楚州、滁州、高邮军、
盱眙军八个单位。南宋后期，海州、泗州一度回归南宋，设立有
五河军（1271年）、安东州（1260年）等单位。