贝加尔海豹是食肉目海豹科环斑海豹属哺乳动物，又称淡水海豹。身体呈纺锤形，体形肥胖；四肢为鳍状，后肢与尾部相连；爪子长而强壮。寿命一般为50—55年。

贝加尔海豹来到贝加尔湖的准确时间仍是个未解的谜。不过，科学家推测，海豹来到这里最可能发生在冰期。当时，叶尼赛河和安加拉河流域长期被冰雪覆盖，河床变深，生活在北冰洋地区的海豹活动范围向南部不断扩大，它们经过几千公里的长途旅行而来到贝加尔湖。而当冰期结束，河水流量大减，河床变浅，这些来自“远方的客人”只好滞留此处，并逐渐演变成为世界上的淡水海豹了。

贝加尔湖海豹是世界上一种可在淡水里生存的海豹。但是，它们是怎样来到这个湖中定居的，却是一件很难解释的事。科学界普遍认为，贝加尔湖海豹来自北冰洋，因为它们与那里的海豹血缘关系最近。但根据资料，贝加尔湖所在的西伯利亚高原南部，5亿多年内从未曾被海水淹没过。贝加尔湖海豹的祖先是如何从遥远的北冰洋，来到这样一个完全不同的环境里并延续至今，仍然众说纷纭。

贝加尔海豹是是地球上最小的一种鳍足目动物。贝加尔海豹像所有彭尼足目的动物一样，拥有纺锤形的身体。最大体长1.4米，但平均体长要小，欧美饲养的个体大致在1.1米左右。头圆。头骨颅基长181毫米。齿数34。体色较均匀，背部深银灰，腹为淡黄灰色。斑少，无环状斑。颈部与身体没有明显的界限。雌性是最重的动物；其中一些有80千克的脂肪。皮肤上覆盖着相当浓密的短毛（长达2厘米）。听力盖的边缘、眼睛周围的窄环和鼻孔没有毛发。年长的公牛海豹（成熟雄性）的鼻子几乎是裸露的。手指之间有蹼。前肢上有坚固的爪子。后肢的爪子细而长，比前爪弱。

贝加尔海豹的上唇有规则排列的半透明触毛（通常是8个）。雄性近口触毛比雌性短。有眶上触须。每个“眉毛”由七根触毛组成：六根触毛呈圆形，第七根位于中心。海豹的鼻孔看起来像两条垂直的缝隙；它们的外边缘形成皮肤褶皱——瓣膜。鼻孔和耳廓在水中保持紧密闭合。鼻孔在从肺部释放的空气的压力下打开。

贝加尔海豹的视力、听力、嗅觉都很发达。它们的眼睛有第三眼睑。垂直瞳孔能够扩大。虹膜是棕色的。当贝加尔海豹呆在露天时，它的眼睛会因为剧烈流泪而无法长时间睁开。

整个贝加尔湖都有海豹的踪迹，但它们更喜欢远离湖岸、比较僻静的中心岛屿，常常是几十上百的在白色的鹅卵石上晒太阳。它们昼夜在湖中捕食各种鱼类。这里的海豹除了偶尔被黑熊猎捕以外，主要的天敌是人。

贝加尔海豹是世界上一种生活在淡水中的海豹，属于独居动物，在冬季分布最为广泛，但也会出现几只海豹聚集在一起并共用巢穴的情况。成熟的雄性分布在整个贝加尔湖中，成熟的雌性通常出现在东岸，西岸会有尚未性成熟的雄性和雌性海豹。怀孕的雌性在冬天的大部分时间里都呆在冰上。

在冬季湖水被冰覆盖时，贝加尔海豹会呆在它们制造的呼吸孔附近。贝加尔海豹的爪子长而强壮，可以击破冰层，在湖面冰封的时候打开口子透气。有一些还会使用它们的头、牙齿和后鳍。成年海豹有一个呼吸孔，但这个孔有许多辅助开口。不成熟的海豹只使用一个呼吸孔。贝加尔海豹独特的循环系统还能储存大量的氧，可以帮助它们将近一个小时不用换气，从而能使下潜深度达到水下300米。另外，贝加尔海豹个体智商很高，会表演很多的节目。

贝加尔海豹用后挡板在水中移动。前肢并不重要。在水下的速度为7-8公里/小时。潜水至400米时，能够屏住呼吸40分钟。运动的多样性是贝加尔海豹的特征。密封件在坚硬的基材上几乎不能移动或移动得很慢。在冰上，它利用前肢弯曲身体移动，在躲避猎人时会跳跃。

成年贝加尔海豹的脂肪层的厚度从1.5到12-14厘米不等。最薄的脂肪覆盖在前肢、头部和颈部。后肢没有脂肪。成熟雄性海豹的脂肪含量低于雌性海豹，年轻海豹的脂肪含量也低于成年海豹。皮下脂肪层可防止热量损失（隔热），缓和潜水和上升到水面时水压变化的影响。它也是营养物质的储存库（海豹可以长时间不吃食物）并决定动物的漂浮性，因此动物可以留在水面上。

在春季时，贝加尔海豹也有着大规模的聚集行为。四月初左右，贝加尔海豹开始聚集在一起，伴随着群体从南向北迁徙觅食。这时是它们进食最多的时候，200到500只动物会聚集在一个地区。五月底至六月初，贝加尔海豹会在贝加尔湖南部的中部和北部的冰层冰上进行换毛，包括一岁的幼崽，它们会将坚硬的基质来将褪色的旧皮毛换成闪亮的新皮毛。然而，在天气温暖的时候，冰会提前融化，导致贝加尔海豹无法在冰上完成换毛，因此它们会被迫在岸上完成。

在夏季，贝加尔海豹会迁徙到湖的东南角，来到形成栖息地的海岸石头上，利用岩石和岸边进行捕捞。在这时，海豹栖息地的总量最大，数量最小；而当冰层破裂时（九月），由于新海豹群的迁徙，海豹的密度则会升高。秋天后，它们会再次开始迁移到结冰的地区。

　一年中，贝加尔湖湖面有5个月封冻约90厘米厚，冬季平均气温零下38摄氏度。但阳光却能透过冰层将热能输入湖水，使冬季湖水温度接近夏天，从而为贝加尔海豹提供了丰富的食物。由于体型巨大(成年海豹重达100多千克)，贝加尔海豹每天需要吃掉三四千克的鱼。

贝加尔海豹的食物成分会因季节而异，它们在夏季育肥期间会集中采食，觅食活动主要发生在黄昏和夜间。主要捕食贝加尔湖中上层的无刺贝湖鱼（Cottocomephorus inermis）、胎生贝湖鱼（golomyanka）以及滨海斜坡区的凯氏狮纹杜父鱼（Leocottus kesslerii）等。这些鱼类在夜间会游至20至180米的深度。此外，贝加尔海豹还会食用湖中的无脊椎动物。

成年贝加尔海豹的绝对肺容积为3500至4000立方厘米。在水中时，肺部保留约2000立方厘米的氧气。长时间潜水到大深度时，氧气由血液供应给生物体。与成年海豹不同，幼年海豹（1-3岁）无法长时间潜入深处，只在100米深处进食。因此，它们以沿岸地区的小黄鳍鱼为食因此。夏季在炎热的浅水区（海湾、索尔和近三角洲地区）是看不到贝加尔海豹的。这不仅是因为水温升高，还因为缺乏贝加尔海豹的主要食物——胎生贝湖鱼（golomyanka）。秋季，随着水冷却的开始，海豹会积极迁徙到海湾和湖区，那里的冰形成速度比湖的开放部分快得多。

贝加尔湖海豹是位于俄罗斯西伯利亚南部贝加尔湖的特有种，靠近蒙古边境，离海2000公里。安加拉河是流出贝加尔湖的河流，故偶尔也可以在安加拉河下游中发现。湖中的冰况决定了贝加尔海豹的季节性迁徙和活动。

贝加尔海豹有一夫多妻制的交配系统。雌性每年最多繁殖一次，交配活动通常发生在最后一次幼崽断奶时的水中，繁殖活动通常发生在春季，即四月至六月初。在此期间，雌性会经历短暂的着床延迟。妊娠期持续约九个月后，幼崽通常会在二月中旬到三月期间在湖冰上出生。大多数情况下，每胎只有一只幼崽，但也有可能出现双胞胎的情况。如果一对孪生幼崽幸存到断奶，它们通常会在一起生活一段时间。

刚出生的幼崽体重约为3至4千克，身长为65至70厘米，身上覆盖着一层长长的白色羊毛皮毛，可持续前六周，然后脱落并换上成年皮毛。幼崽的断奶日龄一般在2至2.5个月之间，独立时间范围也是2至2.5个月。母亲会喂养幼崽约2到2.5个月，但湖的南部地区除外，那里的冰融化较早，因此那里的幼崽断奶时间较早，体型相对较小。雌性贝加尔海豹通常在3至6岁时达到性成熟，而雄性则在4至7岁时达到性成熟。雌性可以一直繁殖到30岁左右。大约88%达到性成熟的雌性贝加尔海豹每年都会生下幼崽。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2016年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级。

贝加尔海豹属于濒危物种。近百年来，人们一直在猎杀贝加尔湖海豹以获取它的肉和皮毛。每年都有大约1万只海豹被贝加尔湖周围的居民猎杀。猎杀一头海豹平均伤及三头，受伤的海豹大多活不了多久就会死亡。2005年，贝加尔湖中的海豹数量已经从1994年的10.4万头锐减到6.7万头。

海豹数量锐减还有另一个原因，就是工业污染。贝加尔湖地区纸浆造纸企业排放的污水对湖水的污染，致使一些海豹中毒、免疫力下降，直至死亡。如不采取切实的保护性措施，环斑海豹家族中的贝加尔海豹将濒临灭绝。专家们为此向政府提出严格禁止商业性捕杀贝加尔湖海豹的建议，希望遏制住这种破坏性活动。

经历20世纪初期的狩猎活动之后，贝加尔海豹种群从20世纪70年代到90年代初期增加了超过10万只个体；2002年调查到贝加尔海豹种群（包括幼崽）的个体数在82000-115000头之间；俄罗斯自然资源部（Russian Ministry of Natural Resources）报告贝加尔海豹种群从2012年的97400头增加到2013年108200头。

世界自然保护联盟濒危物种红色名录2016年的报告中表明，全世界估计总数有5.4万只。