消耗战指逐渐消耗敌人战斗力的作战，也指敌对双方得失相当或得不偿失的作战。相对于
歼灭战而言，其目的是不断削弱敌人力量，以便最后战胜敌人。有战略消耗战和战役战斗消耗战。
通过歼灭战能有效地消灭敌方的有生力量，改变敌我力量对比；大量获得敌方的人力物力资源补充自己，沉重打击敌方的士气，鼓舞己方的斗志。对于在战略上处于劣势的军队来说，在战役战斗上打歼灭战，能迅速有效地削弱敌方战略上的优势和主动，改变己方战略上的被动地位。中外战争史上曾有过很多歼灭战的战例，如马陵之战（公元前342）、坎尼之战（前216）、滑铁卢之战（1815）等。在中国革命战争中，毛泽东创造性地把歼灭战作为作战的基本原则和战略上以劣胜优的主要手段，提出一系列打歼灭战的指导原则和方法。如在作战指导思想上，以歼灭敌人有生力量为主要目标，不以保守或夺取地方为主要目标；在作战形式上，以运动战为主，在运动中歼灭敌人，并以游击战、阵地战密切配合运用；在作战对象的选择上，先打分散孤立之敌，后打集中强大之敌；在作战方法上，每战集中绝对优势兵力，采取包围迂回战术，在运动中各个歼灭敌人等。信息化局部战争中，武器杀伤力和精确度不断提高，军队机动能力大大增强，双方面对面厮杀、不同武器装备独自发挥作用的状况已很少见，作战双方更加重视依靠高技术武器装备并掌握制信息权，发挥系统的整体威力，通过非接触作战、非对称作战、非线式作战等方式打击敌人，作战力量构成发展成为有生力量与自动化、智能化武器装备系统的有机结合，系统间的对抗成为现代战争的主要特征。与工业时代的战争不同，信息时代的歼灭战不再局限于杀伤敌有生力量，而是更加强调集中力量破坏敌方作战系统的整体作战能力。作战一方将力图通过对敌方作战体系的关节点实施重点打击，破坏其战场结构，瘫痪其作战体系，从根本上削弱敌人的抵抗能力，改变双方力量的强弱对比，赢得战争胜利。
战略消耗战是弱势一方在对付强敌时经常采取的方针。必须和战役战斗歼灭战有机地结合起来，除了主要依靠战役战斗歼灭战，还要有战役战斗消耗战作辅助。战役战斗消耗战，有的是为配合战役战斗歼灭战而进行的，有的则是单纯的消耗战。前者既是歼灭战的一个组成部分，又是实现歼灭敌人的重要条件。如歼灭战中担任阻援任务的坚守防御战和执行破袭任务的敌后游击战，都是直接辅助于歼灭战的。先期的消耗战可以为随后的歼灭战做准备，次要方向的消耗战是主要方向歼灭战的保障。通常，运动战是执行歼灭任务的，阵地防御战是执行消耗任务的。在一切不利于执行歼灭战而需要打消耗战的场合，力求避免打得不偿失或得失相当的消耗战，应以较小的代价大量消耗敌人。