历任太仆卿、
刑部侍郎、南明
吏部尚书等职。1646年清军攻建昌，国鼎与监军张家玉等守城，兵败战死。 涂国鼎姿度端凝，德量宽厚。初官大行人，循次当出典乡试，会同官有觊之者，鼎故引避而别衔命。 出时郑太宰继之，嘉其恬退，特晋擢铨司。国鼎司铨，严重持大体，人无敢干以私者。憙庙时魏珰（
魏忠贤）擅政，在朝者多因此诡遇立据要津。国鼎独退处南奉常闲局。迨列皇御极，晋太仆卿。国鼎为太仆，厘核积年马政，又条奏利弊称旨，礼遇优渥，遂得侍经筵，命坐赐茶。 比东陲告警，国鼎职调马。旧制必须候部牒。国鼎闻，遽便宜驰檄。以是马不资敌，而军威克奋。时司马司空骈首就戮。惟毕大司农舆国鼎议。 优擢易都御史者名应昌，有伟望以忤旨被逮。上意比审诸辟。国鼎时为刑部左侍郎，执奏再三，至降级待罪不顾，卒得减等。是时上惩宽弛，法网稍密， 国鼎不为矫拂而阴以宽大济之，诸大狱多所平反。未几，以母老乞终养。父涂朝敬。万历丁未（1607年）进士。累官吏部尚书加
太子少保。
归十载，以南京吏部尚书起於家，益自抒发，以图称塞奖廉，斥恣尽绝情。比所隶皆绳绳奉法。时摄南枢部会考，选军政有族人子同指挥某因缘为奸。国鼎廉知其状，立审於法。诸弁皆股栗。以故吏兵两计，南人翕然称之，奏上，悉报可。其他若振官方惩贪玩卫陵寝赈灾荒荐起废请修省诸疏具见忠尽。上稔国鼎清慎屡谨，褒嘉曰明允，著称曰老成练达，曰清德素著。方属意大用。会有龃龉者，遂以疾请，章叠上，得温肯。谕以加意调理，痊日起用。遂致政归。而太淑人尚无恙，年已九十有七。鼎年亦逾七十。备极奉养。癸未太淑人即世。甲申遂有逆闯之变。鼎家忧国恤，交填胸臆。会王师至，执鼎入营，数日不食死。