海绵动物的体型从极其微小至2米长，常在其附着的基质上形成薄薄的覆盖层，其他海绵动物则形态各异，呈块状、管状、分叉状、伞状、杯状、扇状或不定形。它们或色泽单一或十分绚丽，这颜色源自类
胡萝卜素，主要为黄色到红色。
所有海绵动物的结构都十分相似；它们简单的体壁包括表皮（上皮）、连接（连合）组织和多种类型的细胞，其中包括能通过原生质的流动来移动（变形运动）的细胞（变形细胞）。这些变形细胞在其内部组织中游移，拉伸骨针并产生海绵硬蛋白丝。海绵动物并非完全不能移动，它们身体的主体能通过肌细胞的移动进行有限的活动，但在通常情况下，它们却往往固定在同一地点纹丝不动。