海盗是指在海上与沿海抢劫商船与城镇的强盗，和陆地上活动的土匪性质一样，这是一门相当古老的行当，自有船只航行以来，就有海盗的存在，而史载最早的海盗是中国
东汉时期的
张伯路。航海发达的16世纪之后，只要是商业发达的
沿海地带，就有海盗出没，由于海盗的特殊性、
神秘性，海盗已经成为人们观念中带有传奇甚至魔幻色彩的元素。以海盗为主题的电影、电视剧、动漫、音乐、
电脑游戏层出不穷。而这些作品中呈现的骷髅
海盗旗、独眼海盗等形象，更是成为广为年轻人喜爱的
时尚元素。
海盗行为的历史可以追溯到公元前14世纪的卢坎人，古埃及人曾记录他们对
塞浦路斯的袭击。有人说：自从船被发明的那一天开始，海盗就出现了。但海盗行为的准确定义必须联系到“海盗”这个词。在英文中，海盗行为这个词有很多不同的意思，而在现今社会这个词本身的一些意思已经几乎用不上了，海盗行为这个词最早的使用是在17世纪之前。
从公元前5世纪开始，罗马人就不得不煞费苦心地对付科西嘉和撒勒岛上的海盗们，虽然海盗活动的势头受到压制，但是威胁仍然存在。散布在伊利里亚海岸的众多小岛，竟然是那些抢劫过往船只的海盗的老巢，藏着诸多黄金珍宝、葡萄酒。他们擅长造船，经常骚扰意大利海岸，不断给
罗马帝国制造麻烦。在海盗活动日益猖獗的情况下，罗马帝国终于忍无可忍，由
庞培将军率战船5000艘、士兵12万出征
地中海，摧毁了海盗的老窝，让地中海暂时恢复了一段时期的平静。如果说这个时候的海盗们都还只是些打劫商船、杀人放火的小角色，还无法和国家的舰队相抗衡，没有成为统治者们的心腹大患的话——那只是因为他们的时代还没有到来，而且，海洋的霸主——维京人此刻还在
斯堪的纳维亚的森林里追逐着野鹿，在几百年之后，他们将逐鹿整个欧洲，抢劫整个欧洲。