明朝，中国历史上朝政最为混乱的时期，奸臣与宦官相把持朝政，贪官数不胜数，海瑞——
淳安县一个九品县令，他刚正不阿，耿直廉洁，不畏强权，秉公执法，断案如神，民间百姓称之为“
海青天”。
嘉靖年间，当朝太师
严嵩，权大若海，只手遮天，勾结宦官，
乱朝乱民；海瑞无畏权贵，以小小知县身份顶撞严嵩亲信、御史
胡宗宪，智弄贪官钦差
鄢懋卿，联合大臣
徐阶、御史
张居正等，弹劾严嵩，霎时宫廷群舌争辩、剑弋相向、血腥四起。严嵩垮台后海瑞任职户部主事，接触政权中心，看到朝廷混乱、国库空虚，痛心万分，便自己抬着棺材，冒死向嘉靖皇帝讲谏，上书批评皇帝迷信道教不理朝政等事，却被罢官下狱。
隆庆登基后，任命海瑞为
应天府巡抚，他“
敲山震虎”铲除各地方
恶霸，处置各府贪官。所到之处，群匪、贪官闻风丧胆，百姓爱戴。清廉一生的海青天被自己调教的弟子出卖，在愤怒、郁闷、无奈中，郁郁而终。
1999年3月23日，制作人
刘信义代表制片方从北京来到摄制组，大家对服装、道具都很满意，唯感化妆不尽如人意，原因是大部分头套由于用料陈旧而穿帮。此时距离原计划开机时间只差一天，现聘请化妆师做上百个工序复杂的古装头套，一是时间来不及，二是将造成资金上的巨大浪费。但权衡再三，刘信义还是做出决定：宁可损失几十万，也绝不将丝毫的瑕疵留给观众。他说，海瑞一生光明磊落、疾恶如仇，眼里从来揉不得半点儿沙子，这一条也可作为拍摄这部电视剧的艺术标准。
在拍一场“遍体鳞伤”“血肉模糊”的海瑞被几个衙役从套牢里拖出，推倒在大学前再次接受审问
画押的戏时，一个不足40秒的连续镜头却足足折腾了3个小时，而延时的主要原因就是一个画押的动作。饰演海瑞妻子的演员
李梅实在看不下去说到：“先生，你想罢戏是不是？”而
杨立新却不无幽默地说：“再给我5分钟，我想你会看到一个被冻得真的哆哆嗦嗦的夫君。”其实是因为杨立新为了追求最佳的艺术效果，几乎赤身地趴在冰冷的水泥地上，而服装师几次要给他披衣服和往身下铺垫子都被他拒绝了。
蔡国庆一到剧组，导演
丁荫楠就给他来了个约法三章：第一，在现场不能唱歌，以免“扰乱军心”；第二，没有戏时尽量找隐蔽的地方歇着，以免追星族要求签名合影而影响现场秩序；第三，尽量增加饭量，以免拍戏时间过长身体吃不消。这第二条和第三条，蔡国庆相对来说比较容易接受，可是让他不唱歌实在为难他。因为剧组每天平均动作十一二个小时，有时十五六个小时，蔡国庆又是主要角色，几乎场场戏都有他，也就意味着在两三个月的时间里不能一展歌喉了。
《海瑞罢官》是一部编、导、演等各个创作部门都达到相当水准的电视作品，几乎无一处不讲究。如果说导演的水平是通过游刃有余地驾驭这个内容深刻的题材，独具慧眼地选择了一批功力深厚的演员以及对摄像、服装、录音、置景等各工种的较高要求体现出来的话，那么演员的表演则是因为成功地塑造了一群生动鲜明的人物形象而得了高分，其台词功夫和眼神运用尤其出色。其中
徐阶简直是用眼神揭示人物心理活动的高手，有时在一场戏甚至一个段落中，他的眼神都多有变化，不仅包含了内在情绪的波动和心理活动的复杂，而且成为推动情节发展的重要手段。而演员面部表情和会说话的眼神通过特定镜头推到观众眼前，其潜台词就变得更加丰富和耐人寻味，可见
丁荫楠的确是一位难得的既懂影视又懂话剧的导演。
《海瑞罢官》尽管导演出色、表演出色，但论头功，却当记在编剧身上。以往历史题材的电视编剧，能够写好一个主要人物已属不易，能够写好两三个、三四个人物的就更不多见了。而《
海瑞》不仅通过人物的语言等手段成功地塑造出了一群性格不同的封建官吏，其中尤以
徐阶和严嵩二人最为精彩。按照常理，严嵩是剧中第一号反派角色，可他却并非面目可憎，而是有着华丽的外表、轻缓的语言和侍奉君王同样
如临深渊、如履薄冰的谨慎小心。徐阶表面不动声色，但实际更是老辣，几乎处处胜对手严嵩一筹，终于以静制动取得了皇帝的信任，扳倒严嵩而代之。其开导
张居正的“水火”高论，令人拍案叫绝，
海瑞不过是他手中的一块石头而已。封建官场上的明争暗斗、相互倾轧、勾心斗角、尔虞我诈在这部剧中表现得淋漓尽致、入木三分。
编剧不仅写出了官场上的险恶和虚伪，而且写出了各种人物在天威难测的官僚体系中存在的深层道理。这个时候再看海瑞就会发现，海瑞不过是封建王朝庞大关系网中的海瑞，他的每一次升迁和贬黜，无不是其内部不同利益集团相互作用的结果——而这，也正是他终不见用于世、见容于朝的内在原因及其悲剧性格的深刻之处。