沿海沼泽地指的是在潮汐影响下生长耐盐喜水植物的滨海湿地。它包括草本植物盐沼（salt marshes）和木本红树沼泽（mang-rove swamps）等。

生长着高等植物的滨海湿地。常见于淤泥质海岸潮间带，故又名“潮汐沼泽”。有盐沼（salt marsh）和红树林沼泽（mangrove swamp）两种基本类型。前者为草本沼泽，常见于温带和亚热带：后者为木本沼泽，限于热带和亚热带南部。由于气候、盐度和种源的差异，各地优势植物种不同。如美国东海岸为互花米草，欧洲为大米草，中国苏北为盐地碱蓬。河口区以淡水的芦苇而区别于正常海岸。从沼泽的下部到顶部，存在着植物的演替序列。密集的植物具有缓流消浪的作用，有利于细颗粒泥沙的沉积，故海滨沼泽具有明显的促淤作用。海滨沼泽为鱼类提供初级产品作为饵料，同时又为某些鱼类提供产卵的场所。海滨沼泽还是迁徙性鸟类的栖息地，具有良好的生态价值。海滨沼泽发育于小潮高潮位以上，宽可达10余公里，常成为围垦的对象。

在河口、海湾、泻湖、沙嘴内侧和具有宽缓水下岸坡的开敞海岸，波浪作用弱，潮流携带的泥沙在岸边沉积下来，塑造了潮滩。沉积物中含有能为植物吸收的微粒矿物和有机质，为沿海沼泽的发育奠定了物质基础。滩面增至平均海面之上后，暴露时间比淹没时间多，水动力减弱，在光滩上渐渐出现稀疏、单一的先锋植物。在一定的潮汐和供沙条件下，沉积物不断从低滩向高滩搬运，植物的存在加速泥沙淤积。随着滩面淤积继续增高，海洋因素的影响越来越小，土壤受淡水淋溶的机会越来越多，在平均大潮高潮位以上，空隙水盐度显著下降，植物蓬勃发展。由原来的团斑状分布变为连片分布，由单一种变为数个种，由低等种变为较高等种。当滩面增高到极大潮不能到达时，沿海沼泽的发育结束。此后，环境受淡水控制，并逐渐演化为淡水沼泽或陆地。处在发展中的沿海沼泽,植物大量死亡后埋在土壤中,形成泥炭层。当泥沙来源中断或海面上升很快时，沿海沼泽可出现退化现象。

沿海沼泽按滩地高程和成熟度可分为低沼泽和高沼泽。在高沼泽和低沼泽之间常存在一个过渡带。按植物的种类可分为盐沼和红树林沼泽。前者生长草本植物，主要分布在中、高纬地区；后者生长乔木和灌木植物，只出现沼泽成因热带和亚热带。根据盐度和潮差，沿海沼泽可分为六种类型；河口型、瓦登型或潮滩型、泻湖型、海滩平原型、池塘型和围垦地型。

潮汐是沿海沼泽最重要的水文要素。由于近岸潮波具有驻波性质，水流到达沼泽往往要经过很长路程，沼泽内植物生长繁茂，所以沼泽表面的水流流速明显地比向海一侧的光滩上的弱。在正常潮汐条件下，沼泽表面平均流速一般只有几厘米/秒。被海水淹没的频率和持续时间从低沼泽向高沼泽递减。沼泽的前缘能被每个潮周期淹没，而沼泽的内缘一年中仅为1～2次风暴潮涉及。一般，潮波在向陆传播中受到海底摩擦，涨潮历时缩短,落潮历时延长,涨潮流速大于落潮流速。涨落潮平均流速之比值可达1.54。根据边界条件和潮汐特性，可大于或小于此值；在河口,由于径流的加入,还可出现相反的情况。在一个潮周期中，往往有一部分泥沙沉积在滩面上。沙和粗粉沙的沉积主要是自由沉降；而细粉沙和粘土的沉积主要由植物的阻拦、过滤动物的粪便作用和化学絮凝作用引起。

沼泽中常发育树枝状潮沟系统。它为沼泽水循环增强了活力。潮沟起源于微起伏的积水洼地，通过向源侵蚀而获得发展。潮沟的源头通常在高沼泽。出沼泽后，潮沟逐渐消失在中潮位附近，也有的与潮下带的水道连通。潮沟中水流流速比沼泽表面流速大得多。一般为每秒数十厘米。最大涨潮流速出现于漫滩之前，最大落潮流速发生在片流汇集潮沟之后。

沿海沼泽中波浪动力常较弱。在美国东海岸，在生长互花米草（Spartina alterniflora）的低沼泽中，测得波高降低71%，波能耗损92%。但风暴来临时，特别是它与大潮相遇时,沼泽内发生巨大洪水。波高流急,水体含沙量成倍增加，沼泽内出现强烈的冲淤变化。往往强大的底流冲刷植物稀疏的沼泽外缘，而拍岸浪则在沼泽上部形成由沙、泥、砾和贝壳组成的冲越扇。

沉积物空隙水的盐度主要受下列因素影响：①气候条件。纬度和季节的变化，使降雨和蒸发强度不同，从而影响盐度。②沼泽所在区域海水的盐度。在河口或淡化泻湖，海水盐度较低；而在咸化泻湖，盐度较正常海水高。因此，在不同环境下发育的盐沼中，土壤水盐度不同。③沼泽相对于海面的高程。低沼泽经常为海水所淹没，盐度较稳定；高沼泽暴露时间长，蒸发或降雨的影响大，盐度变差大。在河口或淡化泻湖区，盐度自沼泽前缘向陆逐渐增加，在平均大潮高潮位附近达到最大，然后向陆迅速减小。④排泄条件。地面坡度大时，排水条件好，盐度较低；反之，盐度较高。

沉积物空隙水中的氯度一般较上覆海水中的要高。Ca/Cl比值与这一规律相同， 而Mg/Cl、K/Cl、Na/Cl和Sr/Cl则相反。

地下水与潮水、降雨和蒸发形成统一的水文系统。涨潮后期和落潮初期，地下水位低于潮沟水位，地下水接受补给；落潮后期和涨潮初期，地下水位高于潮沟水位，地下水补给潮沟水。降雨使地下水位升高，盐度降低；蒸发则相反。实际上，沿海沼泽水文是以上诸要素的平衡。

沿海沼泽为近海鱼类提供丰富的营养，构成食物链的一环。植物是造纸工业的重要原料。广阔的沼泽是野生动物的栖息地，也是天然的牧场、人工养殖场和盐场。它为人类提供大片土地，围垦盐沼在世界上已有几百年历史。水网纵横的沼泽是独具特色的旅游地。沼泽是潮汐的吸能地带，它促进滩地淤长，有利于海岸防护。沼泽对沿海工业污染具有过滤作用。古沿海沼泽的研究对于探讨海面变化和岸线进退历史以及油、气、煤和泥炭等矿藏的开发具有重要意义。