其实，“海湾国家”只是一个约定俗成的概念。世界上本有许许多多的海湾，每一个海湾都有自己的专门名称，如北部湾、
孟加拉湾等。虽然“
海湾战争” 、“
海湾合作委员会”、“美国在海湾驻军”等说法常见于新闻媒体，但在伊朗却被称之为“
波斯湾战争”、“波斯湾合作委员会”和“美国驻军波斯湾”。
波斯湾位于亚洲西南部，是
阿拉伯海西北伸入大陆的一个海湾，世界上最重要的
内海之一，简称“海湾”。它介于
阿拉伯半岛和伊朗之间，全长1040公里，宽180-320公里，面积约25．9万平方公里。往东通过
霍尔木兹海峡与
阿曼湾连接，出阿曼湾南口，通过阿拉伯海进入印度洋。在中东地区，海湾国家无论从经济的角度，还是从军事战略的角度来说，都占有重要的地位。
海湾及其周围地区自古以来就是重要的国际通道，中国唐代船舶曾远航到阿曼、巴林等地港口；中世纪阿拉伯商人活跃于阿拉伯半岛、
两河流域、波斯湾和东非、北非等地之间，贸易频繁。如今西方所需海湾石油的大部分，必须通过海湾唯一的出海航道霍尔木兹海峡运出。因此，控制自海湾西岸经霍尔木兹海峡过阿曼湾到阿拉伯海的这条海上东西通道，就成了美国的重要战略目标。
海湾国家以蕴藏丰富的石油闻名于世，被誉为“世界石油宝库”。海湾地区的石油最先于1927年在伊拉克北部的
基尔库克附近被发现，10年后，沙特阿拉伯、科威特和其他海湾地区国家陆续发现石油资源。二战结束后，海湾地区在世界石油市场上的地位日益上升。1973年以海湾国家为主的
石油输出国组织（
欧佩克）以石油为武器对抗西方，使得以美国为首的发达国家真切感受到了海湾石油的政治威力。海湾国家已探明石油储量约490多亿吨，约占世界石油储量的一半。