1963年，
江青插手上海的京剧现代戏创作。以需要一出写工人题材的戏为由，决定改编李晓民创作的淮剧《
海港的早晨》为京剧。
1964年由中共上海市委书记处书记
石西民、市文化局副局长
李太成具体负责。郭炎生、何慢、杨村彬编剧，取名《海港早晨》，杨兼导演，舞美设计幸熙等。
童芷苓饰金树英，小王桂卿饰刘大江，赵文奎饰老娘舅，
童祥苓饰俞宝昌。
江青看后，认为此本突出中间人物，要求修改为突出英雄人物和海港工人的国际主义精神，并对“风雨追舟”一场运用追光造成电影蒙太奇的手法大为反感，决定重组创作班子，改由
闻捷、
郑拾风、李晓民、郭炎生、何慢五人参加改编，要求用新诗样式代替老唱词。1965年4月2日完成试演本，将
童芷苓换成
蔡瑶铣，导演章琴，音乐设计
于会泳。
江青看后又指责“无冲突论”。此后，反复修改，于1966年5月又完成一稿，定名《海港》。
1967年春，该剧赴京参加《
在延安文艺座谈会上的讲话》发表25周年纪念演出，于6月22日在
中南海请中央领导审看；
毛泽东看后说：“《海港》可以成为样板戏，但要改成敌我矛盾。”
创作组又先后调
张士敏、
王炼、
黎中城、刘梦德进一步反复修改，强调了
阶级斗争，塑造了阶级敌人钱守维的形象。导演张鸣义，伴奏采取中西混合乐队。1971年12月该剧在京定稿。
《红旗》杂志1972年第二期发表了此剧1972年1月演出本；
中央人民广播电台随即播送了全剧录音。
1971～1973年由
上海电影制片厂先后拍了两次彩色戏曲片；导演
傅超武、
谢晋、
谢铁骊；
李丽芳饰方海珍，赵文奎饰高志杨（李长春配唱），朱文虎饰马洪亮，郭仲钦饰赵震山，周卓然饰韩小强，艾世菊饰钱守维。