藻体外形主要由两块壳板、顶刺、鞭毛孔和两条鞭毛等组成。细胞形状多变，壳面观呈卵形、亚梨形或几乎圆形。体长为42~70μm，宽度为22~50μm，顶刺长6~8μm。细胞前端圆，后端尖，藻体中部最宽，顶刺尖生，顶生，翼片呈三角形，副刺短，鞭毛孔多个，位于细胞前端。两壳板厚，坚硬，表面覆盖着许多排列规则、凹陷的刺丝胞孔。藻体内细胞核呈“U”形，位于细胞后半部，色素体2个，褐色，板状。
在盐度为21－42范围内，海洋原甲藻培养第9天后达到相同量级的细胞密度。其中，在盐度34培养介质中，达到最大细胞密度。而增殖速率则在盐度为25和34培养介质中基本相同，在盐度为31中稍高，为0.42/d。
在10℃时，海洋原甲藻增殖缓慢，接近零；在18℃时，海洋原甲藻增殖最大速率为0.27/d，培养第9天的细胞密度为18.9×10个/ml。在20－28℃时，海洋原甲藻增殖明显，培养第4天的增殖速率分别为0.38/d(20℃)、0.43/d(25℃)、0.42/d(28℃)。而当温度高达32℃时，海洋原甲藻增殖速率较低，培养第9天只有极少量藻细胞存活。
世界性种，广泛分布于沿海、河口和大洋海域，是形成赤潮的主要种类之一。大部分的甲藻不仅可以引发赤潮，而且还会产生各种毒素，与
腹泻性贝毒DSP和西加鱼毒CFP有关。大亚湾水域以其地理环境和较高的营养水平，近年来成为我国南部沿海水浴的赤潮高发地，对渔业生产和生态平衡造成严重危害。藻类毒素还会通过食物链危害人类生命健康。