海天号巡洋舰是清朝政府于1896年从英国购买的巡洋舰。海天号排水量4300吨，航速24节。舰长129.3m，宽14.2m，吃水6.1m。装备2门203mm主炮，10门120mm（4.7英寸）副炮，12门47mm副炮，4门37mm机关炮。另有鱼雷发射管5具，人员编制445名。

海天号巡洋舰是甲午战败后北洋水师的一艘主力巡洋舰，曾任北洋水师旗舰。

清政府甲午战败后不久，决定重建北洋舰队。作为重建计划的一部分，清政府于1896年向英国订购了 2艘钢甲巡洋舰，分别命名为“海天”和“海圻”。为保证两舰的质量，清政府特派程璧光等赴英国阿姆斯特朗厂监造。海天”、“海圻”二舰、英国Armstrong厂建造，1896年下水，1898年完工并于1899年夏抵华。成为新建的北洋舰队的主力战舰。“海天”和“海圻 ”为同型舰，是甲午战后中国近代海军最大的战舰。

“海天”舰和“海圻”舰是甲午战败后清朝最大的两艘军舰。1894—1895年中日甲午战争中，中国海军的主力—北洋舰队全军覆没。战后，清政府为重建北洋舰队来加强北洋海防，先后从国外订购了一批军舰。

1896年11月，负责对外事务的总理衙门，通过英国人赫德向英国阿姆斯特朗造船公司订造了2艘巡洋舰，每艘造价328242英镑。分别被命名为“海天”号和“海圻”号。甲午战争后，清政府向英、德等国订购了40多艘舰艇，其中巡洋舰7艘，而“海天”号和“海圻”号是吨位最大和装备最好的。

1898年2月14日，“海天”和“海圻”两舰下水。 1899年，两舰驶抵天津大沽口，正式成为新组建的北洋海军中的火力战舰，近代水师名将刘冠雄任“海天”号管带。

据史料记录，“海天”号和“海圻”号巡洋舰甲板有厚达127毫米的重装甲，舰长129.2米，宽14.2米，吃水6.1米，排水量4300吨。安装有8座锅炉，2台往复式蒸汽主机，功率1.7万马力，航速24节。装备有203毫米炮2门，119毫米炮10门，47毫米炮12门，37毫米炮4门，7毫米机枪6挺，鱼雷发射管5具。装煤量990吨，载淡水量337吨。舰上装甲采用哈维钢，穹甲甲板斜面厚3英寸，平坦处厚1.5英寸，炮罩厚4.5英寸，司令塔装甲厚6英寸。额设舰上官兵445人。

“海天”、“海圻”二舰、英国Armstrong厂建造，1896年下水，1898年完工并于1899年夏抵华。排水4300吨，装备203毫米主炮两门（舰艏舰艉各有单联装主炮一门）、十门120毫米（4.7英寸）炮、十二门47毫米炮、三门37毫米炮。马力17,000匹，航速24节。乘员军官45人，水兵431人，排水量在新中国建立前的中国海军史上仅次于“定远”级和“重庆”号。

“海天”舰回国之际，发生了意大利强租中国三门湾事件(意大利政府向清政府要求租借浙江的三门湾为军港，同时要求修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，并把浙江南部纳入势力范围。称如果在4天之内不接受意大利的要求，意大利将与中国断交，其舰队将攻取三门湾)。十分紧张的清政府征询海军的意见。

北洋水师统领叶祖珪即向清政府报告了海军对形势的分析和结论，慈禧太后也在宫廷会议上放出硬话：“一把黄土都不给意大利人。”于是，叶祖珪命令各舰做好南下浙江沿海的战斗准备。

本来就是虚张声势的意大利，看到中国方面态度强硬不惜一战，知道恫吓无效，只好作罢。

1904年2月，日俄战争爆发，日军进攻沙俄占领的旅顺口。清廷无力制止发生在本国领土上的这场战争，只得宣布“中立”。

4月23日，刘冠雄奉命率“海天”舰从烟台出发，赶赴江阴装运军火，以支援辽西。24日，军舰在海上遇上了大雾天气，海上能见度很低。但是，刘冠雄认为任务紧急，时间不容耽搁(一说是因为刘冠雄赶着回上海给姨太太过生日超速行驶)。他相信，凭借自己多年海上航行的经验，完全可以应付这样的恶劣天气。

他没有下达减速的命令，指挥军舰还以20节以上的航速继续穿雾疾行，在天色破晓后进入长江。可是，刘冠雄万万没有想到，此时他犯了一个致命的错误。他的过于自信酿成了一场罕见的灾难。

25日凌晨5点30分，“海天”舰驶至长江口外嵊泗北鼎星外皇坟岛北附近，准备由此驶入吴淞口，正遇上附近民船驶过。为避与民船相撞，他下令转舵，但随着一声巨响和一阵剧烈的震动，军舰撞上了乌纱帽礁上。由于船速过快，来不及反应的军舰飞似冲上了礁石，舰体立刻倾斜，舰首高昂向天。

上午9时以后，在西北风中，在海浪的猛烈撞击下，再加上受伤的军舰舰体与礁石之间的猛烈撞击和刮擦，双层船壳不能承受，海水迅速从舰体的破口涌入舰内，舰尾部分渐渐沉入了水中。

据《中国海军海上失事全纪录》1904年4月26日：“‘海天’舰(北洋海军巡洋舰，当时中国最大之军舰)在江苏鼎星岛遇雾触礁失事，舰体整个坐礁，舰首上扬，舰尾没入水中而报废，当时管带为刘冠雄。”

袁世凯接到“海天”舰触礁的报告后，立即派代理北洋海军统领、兼带“海圻”号萨镇冰，赶往出事现场调查事故原因和组织救援。赶到现场的萨镇冰怒火填膺，二话不说就一个耳刮子打得刘冠雄眼冒金星。若不是有旁人拦着，发怒的萨镇冰说不定会将指挥刀也捅过去。

开展救援工作后，“海天”舰上除了3名水手失踪外，其他348名官兵获救，由刘冠雄带领60人，留守军舰和拆卸炮械。萨镇冰又请上海耶松洋厂协助用抽水机排水，使军舰减重上浮。但效果甚微，“海天”号沉入了汪洋大海。

萨镇冰又联系了一家有打捞铁甲舰本领和经历的丹麦公司帮助打捞。但当打捞船到达出事现场时，“海天”舰已无法打捞，只得打捞舰上的设备和枪炮弹药等。耗时1年多，陆续从“海天”舰上打捞起机器设备、枪炮弹药等项，价值约35万两白银，付给丹麦公司打捞费用54000两，装运打捞设备来回费用12500两，总计66500两。

在“海天”舰触礁后，按照清律，刘冠雄难辞其咎当正法不赦。后经沈葆桢之子沈瑜庆这位姻亲多方奔走(刘冠雄的一个侄女曾嫁给沈家)，最后由袁世凯奏保为刘冠雄作了开脱，还建议仍将其留在舰上戴罪立功，协助萨镇冰组织打捞工作，从此刘便成了袁的心腹。

“海天”号事故前估价为白银150万两，事故后估价变卖船壳、穹甲、机器、锅炉等，也超47万多两白银，这艘曾被国人寄予厚望的巡洋舰已在海底待了110年，在110年中，“海天”舰虽长卧嵊泗海底，但也引来了各路“淘宝贼”。

1942年，侵华日军占领嵊泗马关后，雇佣了一批日本“水鬼”，在北鼎星海域探明沉船位置打捞“海天”舰，但由于水深潮流急，打捞难度十分之大。日本人淘得“海天”舰重10多吨的铜螺旋桨和数十箱物品后就溜之大吉了。

上世纪八九十年代时，“海天”号遗骸又成为了非法打捞者“淘宝”的对象，沉船船体表面留下了被火药炸开以及许多被人为拆卸的新痕迹。船体从沉没的一个多世纪的不停打捞，舰面指挥舱及机械零部件已被拆卸打捞殆尽，屡经风涛和非法打捞，舰体已损坏不堪，“海天”号本来有近130多米的舰长，现已经被毁坏得只剩下70米左右。

这是一艘曾被国人寄予厚望的巡洋舰，也是近代中国海军因事故沉没的最大一艘战舰。

110年前的一个大雾天，也就是1904年2月25日，北洋水师的一艘二等巡洋舰“海天”号遇上了噩运，这艘4300吨级的主力巡洋舰触礁沉没在嵊泗海域北鼎星外皇坟岛北乌纱帽礁附近，成为近代中国海军因事故沉没的最大一艘战舰。“海天”号战舰的损毁是中国近代海军历史上的一个悲剧，给海军造成重大损失，引起朝野震动。