海外洪门是身居海外华侨间的一种秘密性的组织，她代表很大部分华人劳动平民，为“忠诚爱国、义气团结、义侠锄奸”的信条所维系。洪门人士远居海外，亲身遭到帝国主义的直接迫害，故容易接触新思想，有一定程度的革命性。孙中山很重视洪门组织的工作，并被封为“洪棍”（海外洪门职位：元帅称“洪棍”）之职。1911年美洲洪门筹饷局（又称中华革命军筹饷局）在旧金山成立，筹饷局对外称做国民救济局。其中，加拿大华侨为黄花岗起义捐款是各地华侨捐款的第一位。民国以后，孙中山将革命重心移至国内，标志着他对海外洪门的改造工作结束。

海外洪门是指旅居海外各地华人、华侨中的天地会组织。清代是中国向海外移民最活跃的时期，19世纪以后，大约有2000多万华侨、华人在世界各地谋生，其中大部分侨居于东南亚、澳洲和北美洲的美国和加拿大。华人、华侨初出国门来到异国他乡，往往依靠三种组织的帮助，一是宗亲会，二是同乡会，三便是洪门组织。加入宗亲会必须属于同宗，加入同乡会，则须属于同乡，惟有加入洪门组织，没有这些限制。因此，洪门往往成为团结各地华侨、华人最广泛的群众性组织。

海外洪门在清代主要是指由福建和两广的天地会构成，现在一般是指旅居海外名地华人、华侨中的三合会、三点会、天地会或哥老会等帮会的总称，其组织存在已有300多年了，海外洪门的建立同华人移民迁移海外有密切的关系。东南亚一带是华人移居的最早落脚点，伴随之18世纪后期洪门也传到海外的南洋各地，最早多用“公司”、“会馆”和“堂口”为名，一般认为东南亚最早的天地会组织是1777年广东移民罗芳伯在印尼建立的“兰芳公司”。19世纪初，洪门开始传入美洲，普遍认为美国第一个洪门组织是1853年在旧金山成立的，这个组织属于三点会。由于背井离乡，迫于外部环境多重的压力，为了自身安全，海外华人加入会党的人数众多，如在加拿大1890年致公堂有堂所20余座，会众达2万之多，几乎包括了全部华工。1903年美国华侨大约有10万人，“其挂名列籍于致公堂者，殆十而七八”，到1907年“列籍堂内者，占十之八九”。很短的时间内，洪门组织便在美洲迅速发展起来，几乎是有华侨居住的地方就有洪门组织。