海外信托是基于国内信托而言的，是受外国法律监管的信托。和客户设立的信托相关的一切事务都必须由海外的法院和法律所监管。信托是源于英美法下的法律概念。欧陆法系（也称大陆法系）国家尽管也有颁布信托法的，但其定义同英美不尽相同。

海外信托是受外国法律监管的信托。而一个信托如何变成外国法律监管的呢？例如库克群岛信托法案是这样说的：“该信托，在各方面都应该受到库克群岛法律的监管。库克群岛法庭对执行、解释和强制该信托的约定或信托约定以及库克群岛相关法律规定影响范围内的任何事务拥有独立的管辖权。”顾名思义，一个库克群岛的信托对于一个美国或中国的客户来说就是一个海外信托、离岸信托或称为外国信托。因为和客户设立的信托相关的一切事务都必须由海外的法院和法律所监管。

当信托签署后，信托协议需要在信托注册处或其他任何主管部门进行登记。这是海外信托所需要全部手续。海外信托并不一定要用当地语言来书写，也不一定要在当地来签署。信托所拥有的财产不一定位于信托司法辖区所在国。事实上，连受托人也不需要是监管信托的那个司法辖区的人，但这样安排可能比较奇怪。正如上文中所说的，一个信托要有三个“玩家”：委托人，就是信托的创建者；受托人，法律上信托资产的持有人；还有就是一个或多个受益人，这和几乎所有信托都是一样的。

值得一提的是，中国国内经常提到的信托是“受人之托，代人理财”的信托金融公司，与本文中的信托的概念相去甚远；但并不是说中国的信托法下，没有类似海外信托一样结构和功能的信托安排。