主要用于搜索、攻击潜艇和水面舰艇，为
反舰导弹进行目标指示或中继制导，担负海上和江河扫/布雷任务，执行海上预警与侦察、搜救、垂直补给、人员输送、物资运输等任务。按起降基地，海军直升机分为岸基直升机和舰载多用途直升机；按使命任务，分为
反潜直升机、反舰直升机（含目标指示和中继制导）、舰载预警直升机、侦察直升机、反水雷直升机、搜救直升机、运输直升机等；按旋翼类型，分为单旋翼带尾桨式、双旋翼共轴式、双旋翼纵列式和双旋翼横列式等直升机。海军直升机主要由机身、动力装置、起降装置、传动系统、旋翼系统、操纵装置等以及机载设备和武器系统组成。与其他军用直升机相比，海军直升机的功率储备大、“三防”（防潮湿、防盐雾、防霉菌）要求高、抗风能力强，具有在海面应急着水和漂浮的能力，有的机身下部为船体型或两侧各有一个浮筒。
舰载直升机以舰船为基地，随舰船出海执行任务，使用要求更高；旋翼和尾桨能折叠，起落架一般为前三点布置，主轮轮距较大，起落架和机体结构需加强；发动机需要清洗；搭载在驱逐舰或护卫舰上使用时使用鱼叉-格栅、拉降系统或助降网等助降装置，以抵消载舰横摇和纵摇对起降的影响。20世纪40年代，美国西科斯基公司研制的R-4直升机开始在反潜战中试用。50年代初，直升机正式装备美国海军使用。60～70年代，出现了专用的舰载直升机，并开始在美国、英国、法国、苏联等国家的海军中使用。中国海军于80年代开始装备岸基和舰载直升机。
海军直升机的发展趋势是：集警戒侦察、目标指示、攻击于一体，提高战场感知能力，发现目标即可攻击；采用新材料和新技术，提高可靠性和防腐能力，降低维护工作量；采用新型复合式飞行器，融合
固定翼飞机速度快的优点，发展既能垂直起降、又能快速平飞的倾转旋翼机等；智能化和无人化，以减少空勤人员、降低使用费用、提高作战效能。