汴渠是黄河的一条支流，它的前身就是战国时期魏惠王开凿的人工运河鸿沟。这条河的主干以今开封为中心，从今荥阳县以北分黄河水东流，经开封折向东南，再经今淮阳县注入颍水，最后流入淮河。自秦代以来，由于黄河泛滥，河道屡遭侵夺，鸿沟渐渐被毁弃。到两汉时期，这条河称莨荡渠，又称汴渠。从史书记载来看，莨荡渠原本是大禹治水时所开凿；浚仪渠则早在春秋时期就已经存在，似乎都出现在战国时期
魏惠王开业鸿沟之前。其实，无论是称莨荡渠、浚仪渠，还是称鸿沟、汴渠，甚至还包括在这里曾先后出现过的沙水、蔡水、官渡水等名称的河流，大体上都可以看作不同时期的同一条河流，或者一条河流的不同河段。尽管这些河流可能并不完全是同一个河床，但它们的走向都是自开封附近向南或向东，大体上都是东南走向，流入淮河。
汴渠的修治，对于开封的发展影响尤为巨大。这条河连接
黄河与
淮河，自战国时期便是南北水运交通大动脉。西汉未年，由于黄河长期泛滥，渠道多处被淤塞，航运受阻，难以全线通航。王景对汴渠的修治，畅通了南北水运，恢复了开封水运交通枢纽的地位，也促进了开封的发展和繁荣。正是因为汴渠，到南北朝时期，开封由县治升为州治，由浚仪改称汴州。隋炀帝开凿的大运河，再次对汴渠进行疏浚，改称通济渠，成为大运河最重要的河段。唐朝以后，通济渠又称汴河，不仅是水运交通命脉，也全国的经济命脉，为开封带来了无限的财富。到北宋，开封终于发展成为当时世界上最大、最繁华的大都市。时至今日，开封仍简称“
汴”。