陆地表面几乎到处都有流水作用，但其性质、强度及造成的地貌形态，各地却有很大差异。地表水流主要来源于大气降水，此外也接受地下水和冰雪融水的补给。降水量大于入渗量，斜坡表面就出现原始地表径流，即坡流或面流。坡流沿坡面运动，逐渐汇聚成较大的流束，形成分割斜坡的侵蚀切沟和沟道径流（也称暂时性水流）。随着沟道水流的汇集，水流的侵蚀力明显增大，沟底切入含水层中，获得常年不断的径流，称为永久性水流，它所占领的通道即为河流。河流不断发育、壮大，产生新支流，形成复杂的水系网络，将地表划分成大小不等的流域体系。
按照上述流水作用性质的差异，流水地貌分为：①斜坡面过程。主要研究在雨滴和坡流作用下，斜坡的形成和发育过程；②沟谷地貌。研究各类沟谷（细沟、切沟、冲沟、坳沟等）的发生与演化；③河流地貌。研究河谷地貌形态及其形成和发育过程，河床演变等；④流域地貌。研究各类水系的结构特征、发育机理和过程。
流水地貌一直是
地貌学主要研究对象之一。近代流水地貌学形成于19世纪末，主要成就是戴维斯提出的
侵蚀轮回学说。20世纪中叶以来，逐步与水文学、水力学和
河流动力学相结合，强调形成地貌现象的物理机制和进行定量分析。40～50年代，霍顿（R.E.Horton）、斯特雷勒（A.N.Strahler）等人提出了关于水系形成、发育过程的数量定律。70年代以来，各种新概念和新理论进一步发展，其中最重要的是流域系统和河流的水文地貌过程理论。前者把流域视作一个开放系统，包括产沙区、搬运区和堆积区3个子系统。物质和能量可自由出入于系统，又可在系统内运动和转化，进行复杂的响应过程。过程进行中存在若干个临界值，达到或超过此值就发生地貌类型、过程的质变。后者把地貌形态和水文、泥沙及水力因素结合起来进行分析，从而确定地貌形成、发育的物理过程和数量关系。
在研究方法上，充分吸取了相邻科学和现代技术科学的理论和方法，如系统论和控制论、遥感、同位素测年、物理模型试验及利用计算机进行数学模拟等。许多实际问题，如国土整治、流域规划、土壤侵蚀防治、河流资源开发、水利枢纽建设、河道和沟谷治理、航道和港口选择等都与流水地貌的调查研究有密切关系。近年来中国流水地貌学在研究领域、研究内容、研究方法及与生产实践结合等方面，都有了很大发展，目前正向现代化、定量化、实验化方向发展。