流杯亭是我国园林中所特有的一种娱乐性建筑，也是一种特殊形式的凉亭。

中国最早的流杯亭建于三国时期。魏明帝曹在洛阳天渊池“设流杯石渠”，以石渠曲水流觞，欢宴作乐，此后“曲水流觞”就成为一种专门的饮宴娱乐形式，在南北朝时期已相当普遍。许多地方都建有流杯亭，其中最著名的是浙江绍兴兰渚竹林内的兰亭。东晋大书法家王羲之与谢安等41人在兰亭饮酒赋诗，并结诗成集，由王羲之作序，这就是著名的书帖《兰亭序》，兰亭也因此而名闻天下。北宋时期李斌的《曹造法式》中已有流杯亭的图样。

到了明代，流杯亭在中国南北方都已存在，到清代成为皇家一种专用的建筑形式。流杯亭的建筑形式于1000年前传到高丽，后又传到东瀛，现今韩国和日本均建有流杯亭。北京地区的流杯亭据统计共有7座，其中圆明园的两座已不存，现存5座。

中南海流水音为明代所建，为北京现存流杯亭中最古老的一座。位于中南海南岸，为韵古堂东面建于水中的一座方亭。在亭内石砌的地面上凿刻有九曲水槽，上悬清乾隆帝手书“流水音”匾额。亭后假山上有人造瀑布流泉，有水道引水入亭，在亭内水道中盘旋回转之后，排入湖中。这里是皇家御园，乾隆帝曾在此处赏赐群臣，游宴赋诗。

在行宫院的中间就是著名的流杯亭，这座流杯亭名叫“猗玕亭”，“猗 ”指带水的美妙玉石，而这也正是流杯亭的美妙之处。流杯亭建筑在原无逸殿的遗址上，为方形四角攒尖顶的木结构建筑，上覆绿色琉璃瓦。亭高2丈，长、宽各丈余，油漆彩绘，亭内用汉白玉石铺地，石面上刻有一条弯曲盘旋的石槽，宽、深各10厘米，其所构成的图案十分奇特，从南向北看像龙头，而从北向南看却又像虎头。水从亭外东侧的一个汉白玉雕的龙头口中流出，沿引水石槽从东侧入亭，几经旋之后，从西侧流出。乾隆皇帝在游寺期间，经常与王公大臣们围坐在亭边，将一只带有双耳的竹制酒杯盛上酒，放在流水的入口处，让酒杯随水漂流，如果酒杯在谁的面前倾倒或者停住，就要对谁罚酒一杯或赋诗一首。乾隆皇帝曾特意为流杯亭题诗一首，名为《猗玕亭》，“扫径猗猗有绿筠，频伽鸟语说经频。引流何必浮觞效，岂是兰亭修契人。”

流杯亭是中国的特有建筑，是根据我国古代三月三“曲水流觞”的习俗而建造的。西周初年，周公建洛邑，建成之后，在洛水上泛起带羽翼不下沉的酒杯，以示庆祝，这是流杯习俗的起源。三国时期北魏曹操的孙子，魏明帝曹睿在洛阳的天渊池南侧，在石头上雕凿出盘曲的水道，引水流觞(酒杯)，欢宴作乐，这是中国历史上最早的流杯亭。在北宋时期官家匠作监李诫所著的《营造法式》一书中记载了流杯亭的图样，证明当时这种建筑样式已经相当普遍了，并且在当时已经传入了朝鲜，后又传到了日本。

“曲水流觞”有两大作用，一是欢庆和娱乐，二是祈福免灾。流杯亭分为两种形式，一是在亭外布置流觞曲水，讲求自然天成之美；另一类是在亭内的石座上凿成水渠，这是明清时期流杯亭的基本形式。中国最有名的流杯亭是浙江绍兴的兰亭，东晋时期王羲之与友四十余人在兰亭“曲水流觞”，各作诗文，并结成集，由王羲之作序，这就是著名的《兰亭集序》，也是大书法家王羲之的得力之作，成为后人摹临的名帖。到水边嬉游，以消不祥称为“修契”，此后兰亭和修契就成为了流杯亭的代名词。

北京的流杯亭共有六处七座，即故宫乾隆花园的契赏亭、中南海的流水音亭、圆明圆的坐石临流亭和寄情咸畅亭、恭王府花园的沁秋亭、北安河七王坟退潜别墅的流杯亭，再有就是潭柘寺的这座猗玕亭。这七座流杯亭中有四座建在皇家园林和皇家内院之中，两座建在亲王府邸，而这两位亲王也非普通亲王可比，恭亲王奕訢，他是光绪帝的亲父，宣统皇帝的祖父。即使用权是潭柘寺的流杯亭也是建在皇帝的行宫院之中的，以此看来，流杯亭这种独特的建筑在当时皇家所独有的，此外任何人都是不准建造的。在北京众多的寺庙中，潭柘寺独享此荣，可见其他地位之高。

北京的流杯亭现仅存四座，即中南海的流水音亭、故宫的契赏亭、恭王府的沁秋亭和潭柘寺的猗玕亭。行宫院是皇帝住的地方，普通人是不准进入的，辛亥革命推翻帝制之后，这里才成为寺中一处供游人参观的地方，今日人们依然可以在这里享受到“曲水流觞”的乐趣，也可以以此来祈福免灾，去不祥，求好运。故宫和恭王府的流杯亭现今只供参观，中南海则是党中央国务院的所地，因而潭柘寺的流杯亭是北京地区的一处开办了“曲水流觞”娱乐项目的地方，也只有在潭柘寺，游人才能享受到“曲水流觞”的乐趣。