流动单元是在流体研究中提出的，但在流动单元的概念、划分方法及控制因素等方面尚未完全达成共识，

1984年Hearn等在研究美国怀俄明州Hartog Draw油田Shannon储层时，发现不同部位储层的质量不同，从而对生产动态的控制作用也不尽相同，由此提出了流动单元(Flow unit)的概念。

目前在流动单元的概念、划分方法及控制因素等方面尚未完全达成共识，这里仅归纳以下几个比较有代表性的定义。

(1) 认为流动单元是指影响流体流动的岩相和岩石物理性质在内部相似的、垂向上和横向上连续的储集岩体。这样在同一储集岩体（流动单元）内部，影响流体流动的地质参数相似，而不同的流动单元之间，岩相和岩石物理性质差异明显。

(2) 认为流动单元是指沉积体系内以隔挡层为边界按水动力条件划分的建造块(building blocks)，它以隔挡层为边界，和构成单元（储层构型，或建筑结构，Reservoir architecture）应属类似概念。该方法侧重于露头层次界面研究成果指导地下非均质性研究，为定性分析方法。

(3) 认为流动单元是总的油藏岩石体积中影响流体流动的油层物理性能恒定不变且可与其它岩石体积区分的有代表性的基本体积，并认为流动分层指标FZI是最好的划分参数。

(4) 裘怿楠教授认为流动单元是砂体内部建筑结构的一部分，同时还指出流动单元是一个相对的概念，应根据油田的实际地质、开发条件而定。1996、1999年裘怿楠和穆龙新教授又进一步阐述了这个思想，并提出油田处在不同开发阶段，面临的储层非均质矛盾是不同的，此时可将下一个层次的非均质性看作是均质的，即作为油水运动的基本单元。因此，流动单元概念的内涵应针对开发生产中面临的矛盾有所变化，并指出目前的“流动单元”应指一个油砂体及其内部因受边界限制、不连续遮挡层、各种沉积微界面、小断层及渗透率差异等造成的渗流特征相同、水淹特征一致的储层单元。

(5)从宏观到微观的不同级次上的、垂向及侧向上连续的、影响流体流动的岩石特征和流体本身渗流特征相似的储集岩体，且随着开发阶段的深入，流动单元的级次应不断细化。