活性种就是引发剂引发单体后形成的单体自由基或离子，以此为中心进一步链增长，形成高分子链。在
自由基聚合中，活性种是单体自由基，在
阳离子聚合中的单体阳离子，
阴离子聚合中是单体阴离子。
活性种是指聚合过程中链活性点的电子结构形式。活性种就是引发剂引发单体后形成的单体自由基或离子，以此为中心进一步链增长，形成高分子链。在
自由基聚合中，活性种是单体自由基，在
阳离子聚合中的单体阳离子，
阴离子聚合中是单体阴离子。
主要的活性种有自由基、阳离子、阴离子。还可以分为
自由离子及离子对。严格地说离子对间的距离也有很大区别，可进一步分为松离子对、紧离子对等。
根据其作用不同，活性种是区别各类聚合反应的基础。自由基活性种比较单纯，而离子活性种则相对复杂得多。离子的结构、稳定性及反应活性不仅取决于离子本身的性质，而且与周围的环境、温度、溶剂的性质、杂质等均有明显关系，组成相同的离子或离子对在不同的环境中可以表现出完全不同的性质。