活塞式制冷压缩机是
制冷系统的心脏，它从吸气口吸入低温低压的制冷剂气体，通过电机运转带动活塞对其进行压缩后，向排气口排出高温高压的制冷剂气体，为制冷循环提供动力，从而实现压缩→冷凝→膨胀→蒸发（吸热）的制冷循环。
压缩机一般由壳体、
电动机、缸体、活塞、控制设备(启动器和热保护器)及冷却系统组成。启动器基本上有两种，即重锤式和PTC式。其中后者较为先进。
冷却方式有油冷和自然冷却两种。
意大利都灵公司的单机覆盖了0、4———75匹的范围，并联机可以做到150匹。在欧洲，作展示柜，
冰淇淋机主要是用半封闭压缩机，中国大多用
全封闭压缩机。
都灵半封闭压缩机适用范围广，在中低温各个温段都有独到之处；例如外观设计上有外排气通道，使用R22可以有效降低排气温度；压缩机上的阀有凹型设计，这样可以提高制冷量。
当活塞处于最下端位置（称为内止点或下止点）时，汽缸内充满了从蒸发器吸入的低压制冷剂蒸气，吸气过程结束；活塞在曲轴—连杆机构的带动下开始向上移动，此时吸气阀关闭，汽缸工作容积逐渐减小，处于汽缸内的气体受压缩，温度和压力逐渐升高，当汽缸内气体的压力升高至略高于排气腔中气体的压力时，排气阀开启，开始排气。气体在汽缸内从吸气时的低压升高到排气压力的过程称为压缩过程。
活塞继续向上运动，汽缸内的高温高压制冷剂蒸气不断地通过排气管流出，直到
活塞运动到最高位置（称为外止点或上止点）时排气过程结束。气体从汽缸向排气管输出的过程称为排气过程。
活塞运动到上止点时，由于压缩机的结构及制造工艺等原因，汽缸中仍有一些空间，该空间的容积称为余隙容积。排气过程结束时，在余隙容积中的气体为高压气体。活塞开始向下移动时，排气阀关闭，吸气腔内的低压气体不能立即进入汽缸，此时余隙容积内的高压气体因容积增加而压力下降，直至汽缸内气体的压力降至稍低于吸气腔内气体的压力，即开始吸气过程时为止，此过程称为膨胀过程。