活断层是指正在活动着的断层，或是近期曾有过活动而不久的将来可能会重新活动的 断层。后一 种情况也可称 为 潜 在 活断层各国学者对正在活动着的断层，因有鉴别标志佐证而无争议; 但对潜在活断层的判定则有不同见解。争论的焦点主要是对“近期”一词的看法不同，即对活断层活动时间的上限有不同的标准。

我们所说的活断层是第四纪期间，尤其是距今10万年来有过活动，今后仍可能活动的断层。它的规模可大到板块边界，也可小到仅几十公里长。那么，地震带与活断层有什 么关系呢？下述现象能帮助回答这个问题。

1．绝大多数强震震中分布于活断层带内。我们知道全球有两个大的地震带：环太平洋带和地中海一喜马拉雅带。 两者释放的能量占全球地震总能量的95%，而这两个带部是活动的板块边界大断层带。

2．世界上著名的破坏性地震所产生的地表新断层与原来存在的断层走向一致或完全重合。如1906年美国旧金山发生的8．3级地震沿圣安德列斯断层产生了 450公里的地表破裂；我国1920年的宁夏海原地震、 1931年的新疆富蕴地震、 1932年的甘肃昌马地震、1970年的云南通海地震、 1973年的四川炉霍地震、 1988年的云南澜沧一耿马地震等，都产生了与原断层大体重合的新断层。

3．在许多活动断层上都发现了古地震（指有仪器记录以前的地震）及其重复现象。每一发震断层上的重复时间从几百年至上万年。我国建国以来受灾损失最大的唐山地震，在断层上也发现了古地震现象。这告诉我们：不仅是， 而且过去的地震也是沿断层分布的。

4．大多数强震的极震区和等震线的延长方向和当地断 层走向一致。大地震的前震和余震也沿断层线性分布。

5. 震源力学分析（震源机制）得出，震源错动面的产状大部分和地表断层一致。

总之，这些自然现象说明：地震带与活断层有着成因上的密切联系。因此可通过地震带发现和研究活动断层带，而活动断层带的存在和断层作用又是产生地震和地震成常分布的根本原因。

活断层有两种基本活动方式:

（1）以地震方式产生间歇性的突然滑动，这种断层称发震断层或粘滑性断层。粘滑性断层的围岩强度高，两盘粘在一起，不产生或仅有极其微弱的相互错动，从而不断积累应变能，当应力达到围岩锁固段的强度极限后，较大幅度的相互错动在瞬间突然发生，引发地震。

（2）断层两侧岩层连续缓慢地滑动，称为蠕变断层或蠕滑型断层。蠕滑型断层围岩强度低，断裂带内含有软弱充填物或孔隙水压、地温高的异常带内，断裂锁固能力弱，不能积累较大的应变能，在受力过程中会持续不断的相互错动而缓慢的滑动。

活断层的继承性：继承老的断裂而活动的。

活断层的反复性：发震断层往往总是沿着某一活动断裂有规律的重复分布。

活断层的长度与断距主要是研究发生强震时地震断层的位错长度和位错距离，是活断层区建设时场地评价、设防和地震预报的重要资料。一般地说，地震震级愈大，震源深度愈浅，则地表断层长度愈大，断层位移量也愈大。

统计资料表明，一般7.5级的浅源地震均伴有地表错断，而小于5.5级地震者则少见。

郯庐断裂压扭运动，兼右旋剪切，浅源地震

断层的滑动速率,即单位时间内的断层滑动量,常以mm/a表示.

地形地貌法和地震考古是确定地质历史时期断层平均活动速率最常用的方法.

断裂现代活动速率是用现代仪器测量确定的.在我国的一些活动性较强的断裂上,都布设有短水准、短基线水准测量网和三角观测网，获得了一批具有较高精度的数据。

在城市，由于人为活动的附加作用，使得断层活动的速率值增大。

隐伏断层是指第四纪有过活动，但未切穿全新世或现代最新地层的活动断层。隐伏断层的分布、规模、性质、活动性等均与城市规划以及大型工程场地选址、烈度区划、地震危险性分析及潜在震源的确定密切相关。隐伏活断层的研究核心是断层的准确定位、隐伏活断层的活动时间及隐伏活断层的活动方式。

断层分段性是指将超长活断层分成地震情况互不相同的地段。其起步较晚，仍处于探索阶段。很多学者观察到，超长断层上发生一次地震并不是整个断层带破裂，而是破裂仅局限在一定段落，这是因为超长断层在延伸方向上并不是连续的，特别是受到其他断层的错断，使得超长断层具有分段，在一些活动段存在锁固段，当应变能积累达到这些锁固段极限强度时，会产生突然错断，从而产生地震，也就是地震发生的断层是分段发生的。

断层长度与地震震级不协调的另一情况是有时一次地震引起的地震断层，常常呈现枝状或出现平行、次平行的破裂群，对这些成群的小断层，如仅用单条破裂长度，按经验公式计算，只能得到很小的震级，显然不能反映断层长度与地震的真实关系。

根据断层活动与地震的关系，把成因上有联系的一组断层集合成一条较大的活断层。

对活断层的研究可以通过航卫片解释、地质地貌调查、地质填图、探槽开挖等手段，在第四系覆盖地区则必须使用各种地球物理探测和工程地质勘探方法。其目的就是要查明活断层的位置、活动时代、运动性质、滑动速率以及该断层上曾经发生地震的情况。

20世纪70年代以来国内外对活断层的研究取得了巨大的成就，形成了一套完整的研究活断层活动习性的方法，特别是探槽开挖技术和古地震研究方法已非常成熟。近年来的研究表明活断层具有分段破裂特性，一条活断层的不同段落往往具有不同的破裂活动历史，它们可能分别发生破裂，每一次破裂对应一次地震。因此，通过对活断层破裂分段的研究，可以有效地提高地震预报的精度。

2022年9月，国家铁路局发布《铁路工程不良地质勘察规程》（TB 10027-2022）。该规程新增了活动断裂（活断层的别称）等不良地质类型。