指覆盖于多年冻土之上夏季融化冬季冻结的土层。它具有夏季单向融化、冬季双向冻结的特征。下伏非衔接多年冻土或非多年冻土区（如多年冻土区融区地带及非多年冻土区），冬季冻结、夏季融化的土层是季节冻结层。活动层是多年冻土区的主要特征之一，但它不是多年冻土的一部分。

活动层及其变化对地-气间水热交换、地表水文过程、地貌过程、寒区生态系统、寒区工程建筑物及其运行等都有重要影响。因此，活动层监测和研究一直是冻土学研究的核心问题之一，主要包括以下三个方面：1）将天然或工程活动条件下的活动层作为气候和环境变化的一个重要指标而进行长期监测和评价、预报或调控；2）将活动层作为气候、环境和多年冻土变化的一个重要缓冲层而研究其中的水文（地质）和水热质传输过程等；3）气候变化条件下，活动层及浅层多年冻土的碳、氮循环和生物地球化学循环等过程对气候变化的影响和反馈作用。

在农业气象学里，活动层是指能够调节自身内部及相邻其他物质层的辐射、热量、水分分布的物质层。在农田中，座作物层就是活动层。