活体染色是利用某些无毒或毒性很小的染料来显示细胞内某些天然结构，而不影响细胞的生命活动或产生任何物理、化学变化以致引起细胞的死亡。

活体染色是指一个活的动物或植物的细胞或组织被染色。活体染色分为体内活体染色和体外活体染色，狭义的活体染色即体内活体染色。体外活体染色是指活的动物或植物分离出来的一部分细胞或一部分组织被一种活体染色剂染色而不影响细胞或组织的生命。体内活体染色与体外活体染色的主要区别：体内活体染色是在有机体内部，因此不在空气中而是在还原的环境中进行的，至于体外活体染色是在空气中，在氧化的环境中进行的。所以一种活体染色剂就是在一种生物的活细胞的某种构造的染料，但对于细胞、对于组织和对于生命本身不发生任何有害的作用。

一般的生物材料不能穿透细胞膜，只有当细胞被固定后，细胞膜被破坏，染料才能进入细胞内部。但是，有一些染料（称“活体染料”）却能进入活细胞，它们是一些无毒或毒性很小的染色剂，能使细胞中某些特定结构着色。活体染料基本上不影响或很少影响细胞的生命活动。

活体染料多为碱性染料，如中性红、健那绿、次甲基蓝、甲苯胺蓝、亮焦油紫等，它们解离后带正电，其中有的染料与胞内某些结构有专一性接合。例如，中性红染液泡系，健那绿染线粒体。

1、活细胞的检测一：台酚蓝排除法

取一滴细胞悬液，与一滴2%台酚蓝溶液混合，放盖玻片，静置3分钟，显微镜下观察染色情况。活细胞不着色，死细胞呈蓝色。计算活细胞的百分比。

2、活细胞的检测二：中性红法

（1）在小离心管中，用Hanks液对1%中性红水溶液作10倍稀释，1500rpm离心7分钟，取上清液置另一干净的离心管中作为染色液。

（2）将细胞悬液与染液4：1混合，混匀后加盖玻片静置15-20分钟。

（3）显微镜观察染色情况。死细胞不着色，活细胞可吸收中性红溶液而呈红色。

细胞活体染色可增加质壁分离实验效果：植物细胞的质壁分离与复原”这一实验，在教科书中指出：该实验材料是紫色的洋葱，不需染色可直接观察到液泡体积大小的变化。洋葱的表皮，实际上只有外表皮呈现出紫色，但对于初学者来说极难取到只有单层细胞的观察材料，多层细胞的材料往往相互重叠呈象，观察效果很不理想。在实践中我们发现洋葱的内表皮的撕取很易获得只具有单层细胞的薄膜材料，但内表皮却又是无色透明的，用其直接作观察材料，显然效果也不理想。我们通过反复摸索，发现对洋葱细胞活体染色后，再取内表皮做质壁分离和复原实验，实验效果就好多了。具体作法如下：用小刀在鳞片内侧划成约2cm2的小块，将取下的小块放入0.03%的中性红色溶液中染色10～15min。取出小块稍加冲洗后，两手握住处理过的鳞片两侧并朝内表皮方向对折。即可露出带红色的薄膜内表皮。用镊子取小片内表皮制片观察，会看到细胞的细胞壁染成了醒目的红色，其他部分仍为无色。此时细胞的原生质与细胞壁的对比十分明显，质壁分离与复原的效果也十分理想。

在操作中我们还发现也可以先单独将内表皮染上颜色，然后放在清水中浸泡十来分钟，可褪去细胞壁的颜色，但染成桃红色的液泡的颜色不会褪去，再将内表皮制片做质壁分离与复原的实验效果更为理想。