曾官詹事府主簿。其祖父洪钟，成化十一年(1475年)进士，官至刑部尚书。其父洪澄，正德五年(1510年)举人，官至中书舍人，翰林院侍制。他继承先祖书香门第的遗业，在其祖父洪钟“两峰书院”的基础上，购书藏书，扩大规模，在杭州城南的仁孝坊(俗称清平巷)构筑了“清平山堂”。后成为明嘉靖年间杭州著名的书坊。
家富藏书，藏书楼有“清平山堂”，编有《洪子美书目》。喜刻书，明嘉靖间刻印自编的《
清平山堂话本》，又叫《六十家小说》60卷，分为《雨窗集》10卷，《长灯集》10卷，《随航集》10卷，《解闲集》10卷，《欹枕集》10卷，《醒梦集》10卷；主要收录宋元话本，这些都是收集了元明间的戏剧曲目，保存了大量宋元话本小说，为研究宋元时期文学和戏曲提供了少有的原始文献。还刻印有唐、宋、元各家文集多种和医学、养生等书籍数种。所刻之书，“校印颇佳，深于嗜古”。
洪楩除了藏书，还专事校刊，其校刊大都为宋元古籍，既精且多，深受读者珍爱。洪楩在“清平山堂”刊刻的书卷主要有：《唐诗纪事》八十一卷，宋计有功撰，清平山堂嘉靖二十四年(1545年)刊本。《新编分类夷坚志》五十一卷，宋洪迈撰，嘉靖二十五年刊本。《医药摄生类八种》不分卷，洪楩辑，嘉靖二十五年刊本。《六臣注文选》六十卷，梁萧统撰，唐李善等注，嘉靖二十八年刊本。《蓉塘诗话》二十卷，明姜南撰，嘉靖三十六年(1557年)刊本。《路史》四十卷，宋罗泌撰，嘉靖间刊本。《清平山堂话本》嘉靖间刊本，收宋、元、明话本小说共六十篇(故又称《六十家小说》)。所收话本，以宋、元话本为主，部分为明嘉靖以前的话本。宋、元话本作为一种新兴的
文学体裁——白话小说，在中国小说史上占有重要地位，对明清小说的繁荣和发展起了重要作用，并对后代的小说、戏曲具有深远影响。宋、元话本到了明中叶，多数已经散失，洪楩的《清平山堂话本》是现在所知保存宋、元话本最多的一部小说。此小说现存二十七篇，保存了
宋人话本十三篇、元人话本六篇、明人话本八篇，“天一阁”有残本收藏。例如，其中所收的
宋人话本《西湖三塔记》，记载了宋代杭州的民间传说，与后世流传的《
白娘子永镇雷峰塔》互有影响和补充；《合同文字记》是最早民间流传的包公断案的故事；在《陈巡检梅岭失妻记》一篇中，首次出现了猴精“
齐天大圣”的形象，对明代
吴承恩的小说《西游记》有极大影响。至于《董永遇仙记》，后世的戏曲、传奇都以它为蓝本。清平山堂刊书重视书籍的刊刻质量，精于校刊，注重内容与形式的统一。洪楩所刊刻的《路史》、《文选》，当时的文学家
田汝成作序称其“得
宋本重刊，校锥精致，逾于他刻，且文雅有足称者。”清末杭州藏书刻书家丁丙对洪楩的刻书评价甚高：“馀事校刊，既精且多。”是世所公认的精刻本。