洞穴之喻（Allegory of the Cave）是柏拉图在《理想国》514-521中描述的对人类知识的基本想象。

洞穴之喻的内容：设想在一个地穴中有一批囚徒，他们自小呆在那里，被锁链束缚，不能转头，只能看面前洞壁上的影子。在他们后上方有一堆火，有一条横贯洞穴的小道。沿小道筑有一堵矮墙，如同木偶戏的屏风。

有一些特定的人，扛着各种器具走过墙后的小道，而火光则把透出墙的器具投影到囚徒面前的洞壁上，这些器具就是根据现实中的实物所做的模型。

囚徒自然地认为影子是惟一真实的事物。如果他们中的一个囚徒碰巧获释，转过头来看到了火光与物体，他最初会感到眩晕（就像才从电影院走出来一样），但是没有关系，他会慢慢适应。此时他看到有路可走，便会逐渐走出洞穴，看到阳光下的真实世界，此时，他会意识到以前所生活的世界只不过是一个洞穴，而以前所认为的真实事物也只不过是影像而已。

这个时候，他有两种选择，可以选择返回洞穴，也可以选择继续留在真实世界。最终不论出于何种原因，结果就是他选择了返回洞穴，并试图劝说他的同伴，也使他们走出洞穴，但他的同伴根本没有任何经验，故而认为他在胡言乱语，根本不会相信，并且会绑架他，甚至在可能的情况下杀死他。

整个洞喻到此结束。这一比喻与日喻和线喻相联系。洞穴之中的世界相应于可见世界，而洞穴外面的世界则比作可知世界。可是原文可作许多不同的解释。

柏拉图明确声称囚徒与我们相像，即是说他们代表人类无知的状态，而囚徒走出洞穴的过程则被比喻成通过教育而获得真理的过程。而其中转向是个至关重要的举动。我们可以把上升之途和对上面事物的观照解释成是灵魂上升到可知世界而变成哲学家的过程。洞穴之喻对于后来的政治和教育理论影响甚巨。

很明显，柏拉图同时借解放囚徒失败的故事比喻苏格拉底的悲剧，他从失败汲取教训，总结了哲学家的使命和工作。按照他的想法，哲学家的兴趣和利益在可知的理念，最高的目标是追求善；除此之外，他们没有世俗的兴趣，包括参与政治的兴趣。

柏拉图又说，哲学家如同返回洞穴的自由人一样，他们为了履行对城邦的义务，不得不放弃个人兴趣和思辨的幸福而参与政治，但是却需要用影像的语言给同伴解释。

柏拉图还说，他犹豫再三才说出这样的话，因为很难找到一条既符合公共幸福又符合个人幸福的道路。看来，哲学家的命运只能是放弃个人思辨的幸福而为公众谋幸福，哲学家为公众谋幸福的途径是启蒙教育。